Le grand feu

Une femme d'une cinquantaine d'années, toute en os, avec des cheveux gris clairsemés qui, sous un voile lie-de-vin, lui faisaient deux petites nattes maigrelettes, intervint à son tour. Elle ressemblait à une chèvre dont elle avait la face longue et étroite, la mâchoire inférieure pendante, la voix bêlante. Dans son visage ingrat, deux larges prunelles dorées, bombées, brillantes, accentuaient cette ressemblance.

Défaits, les cheveux d'Isambour la recouvraient jusqu'aux genoux. Épais, bruns mais moirés de reflets de cuivre, ils lui composaient un manteau sauvage et soyeux qui enveloppait complétement son corps menu.
- Les hommes aiement ces chevelures foisonnantes, déclara Aubrée. La vôtre est fort belle. Le pelage de certaines martres du nord que porte la princesse Adèle est presque de la même nuance.
- Je ne sais pas si elle plaira à Bernold, dont je connais encore si mal les goûts, dit Isambour en rougissant une nouvelle fois, mais je la trouve bien lourde ! Il m'arrive d'avoir des maux de tête insupportables à cause du poids de mes nattes !

L'automne et le début de l'hiver étaient donc de rudes saisons pour la maîtresse du Grand Feu qui ne disposait plus d'un instant de répit.
Elle se rendait à la resserre où elle rangeait avec l'aide de Margiste jarres d'huile, secs de farine, de haricots secs, de pois, de fèves, de lentilles, claies d'oignons et d'aulx, pots de grès contenant ses confitures à base de miel et le miel lui-même ; puis elle allait au fruitier où elle triait en compagnie de Sancie coings, nèfles, prunelles, châtaignes, cromes, baies d'églantiers, et autres fruits tardifs qui venaient s'ajouter sur les rayonnages de bois aux pommes, poires, noix, noisettes, cueillies à la fin de l'été.
Il lui fallait, comme d'habitude, surveiller la cuisson du pain, la fabrication du beurre et des fromages faits avec le lait de ses vaches ou de ses brebis, mais, en plus, présider à la salaison des poissons, des quartiers de viande, du lard qu'on ne fumerait pas sous le manteau de la cheminée. Elle aidait à la confection du boudin, des saucisses, des cervelas, des rillettes, des pâtés, qui nourriraient, avec le gibier et la volaille comme appoint, toute la maisonnée durant la mauvaise saison.
En plus de ce labeur de fourmi, Isambour devait aussi tenir les comptes des chats faits à l'extérieur : objets ménagers impossibles à façonner sur place, torches, chandelles, flambeaux, épices, sel, et, parfois, de la viande de boucherie.
Il lui fallait également veiller à ce que le chanvre et le lin fussent rouis, lavés, battus, tissés, à ce que les pièces d'étoffe obtenues après tissage fussent teintes grâce au vermillon, à la garance ou à la guède.
Elle était présente quand Bernarde, dont c'était aussi la charge, tannait les peaux qui serviraient ensuite à doubler manteaux et couvertures. Il lui arrivait souvent d'avoir à y mettre la main elle-même, tout comme sa servante.
Elle filait, cousait, brodait, essayait de terminer sa tapisserie, sans cesser pour autant d'avoir un oeil sur Doette, Aubin et Philippa auxquels il y avait tant à apprendre.
En outre, il ne lui était pas possible d'ignorer les travaux de jardinage effectués par Perrot au potager et au verger, ni la façon dont Constance nourrissait poules, chapons, oies, canards.
Mille petites choses venaient enfin d'ajouter à tant de tâches, comme la fabrication du savon, fait avec de l'huile extraite des pépins de raisin ou bien avec du suif et des cendres de hêtre, pour que ni l'étuve ni les cuveaux ne s'en trouvent dépourvus à l'heure des ablutions.
Faire régner l'ordre, la bonne entente, parmi les membres de la famille, des ouvriers de la verrerie et des domestiques, n'était pas non plus chose toujours aisée...

En juin, les jours n'en finissent plus de s'éteindre. La nuit met si longtemps à venir que ceux qui l'attendent pour se réfugier dans son ombre, comme l'adolescente au cœur en mal d'amour, ont l'impression douloureuse qu'elle ne descendra jamais pour les soustraire à l'angoisse.

- Par ma foi, c'est un drôle de temps, grommela Amalberge comme la voiture franchissait le pont de bois reliant les deux rives de la rivière. Je n'aime pas ces retours de la froidure... Il ne faudrait pas que les gelées tardives nous privent de prunes et de cerises, cette année.
- N'y a pas si gentil avril
Qui n'ait son chapeau de grésil ! chantonna Haguenier à mi-voix.
- Tant qu'on est en avril, les retours d'hiver sont à craindre, commenta Gerbaut-le-maisné. On fait trop confiance au printemps. Il n'est pas toujours bon bougre !

Adèle ne brillait pas moins. Le manteau qui recouvrait son bliaud de cendal vermeil, enrichi de broderies, était tout semé d'or et d'orfroi. Un bandeau tressé d'or et d'argent la couronnait.
- en les voyant tous deux, ainsi que leurs enfants, on comprend pourquoi, nous autres brodeuses, avons tant d'importance en cette cour ! dit en riant Aveline à Isambour.

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- Un homme restera toujours un homme, soupira Isambour. Corps et âme mêlés. C'est perdre son temps que de le nier. Il nous faut nous en accommoder et compter avec notre nature tout comme avec notre esprit... L'alliance de la bête et de l'ange. C'est là notre double héritage. Si nous ne voulons pas nous tromper gravement sur notre pauvre destinée, nous devons accepter ce constat et nous faire une raison.

Le sacrement de mariage lie l'homme et la femme à jamais. Rien ne peut par la suite les séparer. Rien ni personne. Même pas la faute de l'un d'entre eux.

"Dans un autre four de travail à température à peine plus basse, Gerbaut-le-mainé, de son côté, à l'aide d'une tige creuse de métal, cueillait le verre en fusion. Il portait ensuite ce tube à ses lèvres, puis soufflait légèrement avant de l'éloigner pour le tenir contre sa joue, car il ne fallait pas attirer de flammes dans sa bouche".

"Touchez là, mon beau neveu, dit le vavasseur, touchez là. Le temps de la réconciliation est venu. Je commence à me faire vieux Je ne tiens pas à me trouver encombré de rancune quand je me présenterai devant Dieu, notre sire. Ce jour de noces me semble tout indiqué pour que nous fassions la paix, vous et moi."