Assurance sur la mort

Walter Huff est agent d'assurance. Il rencontre Phyllis Nirdlinger, la femme d'un de ses clients, en venant renouveler une police pour la voiture de monsieur.
Ensemble, ils vont monter une fraude à l'assurance, et commettre un meurtre. Walter est bien placé pour éviter toute suspicion qui pourrait les mettre en cause.

Classique, mais un très bon classique. Un trio, un mari de trop et de l'argent à la clé. Je me suis attaché au narrateur, Walter, moins à Phyllis.

J'ai un souvenir du film de Billy Wilder avec une fin différente. Une très belle adaptation qui marque.

L'agent d'assurances Walter Neff aide la séduisante Phyllis Dietrichson à commettre le meurtre parfait de son époux. A la clé, l'indemnité est colossale.
Passion et fatalité, deux mobiles puissants qui peuvent mener un homme à commettre un crime...
Un roman qui fit scandale avant d'être à l'origine de l'un des plus grands films noirs de tous les temps.

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James Mallahan Cain (1892-1977) est un écrivain américain. Après avoir enseigné les mathématiques et l'anglais, il est mobilisé en 1918 en France et sera rédacteur du Lorraine Cross, journal officiel de la 79e division. A son retour au pays après la Première Guerre mondiale, il travaille dans divers journaux avant de devenir le directeur du New Yorker, tout en étant scénariste pour Hollywood. Il est l'auteur d'une vingtaine de romans noirs commencés par le facteur sonne toujours deux fois (1934) suivi d'Assurance sur la mort en 1935 et qui vient d'être réédité.
Séduit par la troublante Phyllis Dietrichson (« Sous son pyjama bleu se mouvait une forme qui avait de quoi rendre un homme dingue… »), l'agent d'assurance Walter Neff conspire avec elle pour assassiner son mari après lui avoir fait signer une police prévoyant une très grosse indemnité en cas de mort accidentelle.
Qui n'a pas lu ce bouquin ? Je ne peux accepter qu'une seule réponse : les jeunes gens découvrant la lecture ; et je les envie car ils vont se régaler avec ce chef-d'oeuvre du polar écrit par l'un de ses grands maîtres. Je suis assez avare de compliments dithyrambiques en général, mais là, je n'ai pas d'autre qualificatif. J'avais déjà lu ce roman, j'avais aussi vu maintes fois la superbe adaptation cinématographique de Billy Wilder, pourtant je me suis replongé dans cette lecture avec le même plaisir qu'au premier jour.
Walter étant le narrateur, le lecteur sait d'emblée que le plan initial ne va pas se dérouler exactement comme prévu, toute la question étant de savoir, pourquoi va-t-il foirer ? Un véritable suspense qui monte tout du long, une tension palpable et insoutenable, des rebondissements car outre la femme vénéneuse sa belle-fille va entrer dans la danse, quant à Walter, il est assassin mais aussi au coeur de l'enquête menée par la compagnie d'assurance puisque c'est lui qui a traité avec le mort.
C'est magistralement écrit, sans une phrase en trop, le rythme et le suspense sont à l'unisson, j'ai dévoré ce bouquin d'une seule traite, incapable de le lâcher avant d'en arriver au bout. Un roman de 1935 qui n'a pas pris une seule ride, si ce n'est dans quelques détails d'époque lui conférant une sorte de patine qui donne tout leur prix aux objets anciens. Quand on lit ce genre de polar, on peut s'interroger : ce genre de littérature a-t-il réellement évolué en mieux depuis cette époque ?
Un roman à lire ou à relire, toute affaire cessante.

Ce livre est composé de trois longues nouvelles (ou alors trois courts romans) : « Assurance sur la mort » (escroquerie à l'assurance), « Faux en écriture » (escroquerie à la banque) et « Carrière en Do majeur » (un architecte au chômage technique se lance dans l'opéra...).
Leur point commun ? L'amour-passion d'un homme qui le poussera aux dernières extrémités - à ses risques et périls.
Rédigés dans cette langue crue, directe, efficace, qui fit de James Cain le maître à écrire des années cinquante (Camus a avoué s'en être inspiré pour « L'étranger »), ces petits bijoux se lisent d'une seule traite.
James Cain a encore écrit de fabuleux romans : « le facteur sonne toujours deux fois », « Sérénade » (deux polars) ou Mildred Pierce.

Ecrit en 1936, Assurance sur la mort bénéficie 80 ans plus tard d'une nouvelle traduction de Simon Baril et d'une éclairante postface de François Guérif. le roman n'a pas perdu une ride.

Un de nos films noirs cultes étant sa splendide adaptation Double indemnity par Billy Wilder (ne ratez pas sa version remastérisée), l'intrigue du roman est encore plus forte et plus dense avec une dernière partie très différente de celle du film, bien meilleure.

L'auteur de le facteur sonne toujours deux fois publié en 1934 reprend en partie la même trame narrative. Séduit par la troublante Phyllis Dietrichson, un agent d'assurance, Walter Neff conspire avec elle pour assassiner son mari, après lui avoir fait signer sans qu'il s'en aperçoive une police d'assurance prévoyant une grosse indemnité en cas de mort accidentelle.

Raconté à la première personne, le lecteur sait rapidement que le plan va échouer et se demande comment et à quel moment surgira la faille du meurtre parfait, si tant est qu'il existe. 150 pages de pure bonheur qui en font un classique du roman noir.
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En bref et pour résumé symboliquement l'intrigue, c'est l'histoire d'un casino qui par un mécanisme sophistiqué s'apprête à se faire détrousser par le biais même du croupier. La question étant : qui observe cet homme ? Une écriture incisive pour un roman noir tel qu'il pouvait en sortir dans les années trente, c'est-à-dire non pas tristement glauque, mais à proprement parler délicieusement amorale. D'où la jouissance de lecture qui lie narrateur et lecteur qui partage ce secret inavoué dans leur âme. Tel que le narrateur l'affirme de sa propre expérience : il résulte qu'un trop grand secret partagé par deux personne fait que le monde n'est plus assez vaste…
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