Dix-huitième siècle. le vicomte génois Médard de Terralba rejoint l'armée du Saint-Empire romain germanique en guerre contre les Turcs. Toute l'absurdité de la bataille est démontrée d'une manière cinglante à travers cet évènement : le vicomte, frappé par un boulet de canon, finit en bouillie. Mais peut-être devrait-on parler de semi-compote… ?
« Quand on retira le drap qui couvrait le vicomte, on vit son corps effroyablement mutilé. Non seulement il lui manquait un bras et une jambe, mais tout ce qu'il y avait de thorax et d'abdomen entre ce bras et cette jambe avait été emporté, pulvérisé par ce coup de canon à bout portant. Pour la tête, il n'en restait qu'un oeil, une oreille, une joue, la moitié du menton et la moitié du front : de l'autre moitié, il ne subsistait qu'une bouillie. Pour résumer, il ne demeurait plus qu'une moitié de lui, la moitié droite, du reste parfaitement conservée, sans une égratignure, à part l'énorme déchirure qui l'avait séparée de la moitié gauche réduite en miettes. »
En effet, le vicomte Médard, plus absurde que la guerre, a été scindé en deux parties strictement symétriques. L'une, a priori irrécupérable, est laissée à l'abandon. L'autre fera l'objet des soins acharnés de médecins d'abord passionnés par la biologie avant d'être dévoués à la cause humaine : c'est pourquoi ils passeront tout leur temps à réparer la moitié récupérable de Médard au détriment de petits blessés moins stimulants, qui finiront bon gré mal gré par rendre l'âme. A l'issue de ces soins, la moitié se relève, triomphante. Dispensée de guerre, elle retourne à Terralba et montre sa nouvelle nature : mauvaise, elle dispense sa cruauté sans distinction d'âge ni de sexe. Il semblerait que ce soit la mauvaise moitié de Médard qui ait survécu…
Le récit est pris en charge par le neveu de Médard, un orphelin un peu vagabond qui, par son statut même, permet au lecteur de prendre conscience des répercussions engendrées par les méfaits du vicomte sur l'ensemble du territoire de Terralba. La jeunesse du narrateur, dont l'âge ne dépasse pas la dizaine d'années au moment des faits, permet de porter sur les évènements un regard innocent qui frôle souvent la naïveté. Les actes, de quelque cruauté qu'ils soient, sont décrits avec un détachement et une neutralité qui feraient presque passer le jeune neveu pour un maître de l'humour noir. Toutefois, son innocence permet aussi d'atteindre à des emportements de bonheur sincères et à un humanisme primordial, dénué de toute considération cynique portant sur l'être humain. A ce moment-là, l'écriture se teinte d'imaginaire et devient plus poétique.
La vie à Terralba, centrée autour des péripéties engendrées par le vicomte, prend un tournant lorsque celui-ci tombe amoureux de Paméla, une bergère bonne vivante pour qui les sentiments amoureux sont un constituant de la vie au même titre que les travaux agricoles ou que le repos dans le pré. Se marier avec la cruauté même ne semble pas être le gage d'un avenir réussi… Mais l'hésitation ne tarde pas à se faire sentir lorsque de plus en plus de villageois témoignent de ce fait incroyable : le vicomte se montre parfois bon. L'amour métamorphoserait-il notre homme ? Que non ! La réalité est encore plus fantastique : la deuxième moitié du vicomte, que tout le monde croyait disparue, est revenue à Terralba.
Le récit prend une tournure symbolique et met en scène l'affrontement de la force du bien contre celle du mal. La confrontation n'est pas immédiatement directe : elle se met en place à travers les répercussions des actes de chaque moitié sur la vie des villageois, qui pâtissent plus que jamais de cette cohabitation des deux moitiés dans un même lieu. Elle finira dans un affrontement concret qui se cristallise autour de la possession de Paméla.
Malgré l'interprétation symbolique évidente de cette confrontation, on ne peut pas dire que la lecture du Vicomte Pourfendu soit vraiment marquante. La forme du conte est en partie responsable du caractère anecdotique d'une intrigue pourtant originale et qui aurait pu donner lieu à des approfondissements plus intéressants. La singularité de l'écriture, à la fois cruelle et enchantée, truffée de passages burlesques qui prêtent à sourire, ne parvient pas à compenser la banalité d'une conclusion moralisante qui étonne surtout pas son évidence. Malgré le caractère anecdotique de l'intrigue, il n'empêche que la lecture du Vicomte Pourfendu laisse le souvenir d'un divertissement stimulant qui donne envie d'aller creuser plus loin dans l'oeuvre d'
Italo Calvino.
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