Je commence toujours par dire ça quand je chronique un roman édité à l'origine chez
De Saxus, mais entre eux et moi, ça passe ou ça casse, et souvent ça casse plutôt. Les sagas que j'ai donc lues en entier chez eux sont assez rares car je trouve souvent que je ne suis pas le public cible. Mais ici entre l'univers des Mille et une nuits qui m'attirait et l'avis plus qu'enthousiaste de Steven, je sentais que ça allait le faire. Ça l'a tout à fait fait !
Qu'est-ce qui m'a séduite dans cette aventure somme toute très young adult qui reprend même quelques clichés du genre à petite dose ? Justement que c'est à petite dose. Là où souvent, je trouve le décor un peu accessoire dans ce type de lecture, ici c'est ce décor qui est fortement mis en avant avec un gros travail sur les détails et descriptions pour nous immerger dans ce monde aux grosses inspirations des Mille et une nuits, et moi j'adore les descriptions (Fan de
Robert Jordan - La roue du temps - Powaa !) et les contes arabiques m'ont toujours fascinée. Ce fut donc un bonheur.
Je reconnais cependant que le rythme risque de ne pas plaire à tout le monde. Après un début assez dynamique permettant de faire la connaissance de Nahri, notre héroïne, voleuse dans le Caire du XVIIIe, qui souhaite devenir médecin pour exploiter au mieux ses dons, la suite va être longue mais longue... L'autrice pense avoir trouvé une riche idée, j'imagine, en nous offrant une narration à double point de vue alterné, avec d'un côté Nahri et de l'autre Ali, prince de la cité de Daevabad, ville légendaire gouvernée par des djinns, sauf que cela ne donne pas le rythme attendu. On a d'un côté une avancée très lente de Nahri vers cette cité après sa rencontre clé avec Dara, un ancien rebelle ostracisé, et de l'autre une pseudo intrigue de palais, avec Ali et sa famille qui a du mal à gouverner la cité en ce moment, qui manque de piment. Alors que ça aurait dû donner lieu à une aventure enlevé et piquante, ce n'est pas le cas, mais étrangement, j'ai aimé ce faux rythme, que j'ai trouvé entêtant et immersif car il permettait de prendre son temps pour découvrir le riche univers de la série.
Celle-ci repose sur un subtil mélange de traditions orales faites de différentes tribus de djinns, d'éfrits, de goules et autres marids, des créatures issues des contes arabes, et d'intrigues de bases de toute oeuvre de young adult à l'habillage fantasy. le premier niveau est entêtant. J'ai aimé plongé dans le mystère de cet univers, sa noirceur, ses drames et son humanité contrariée. le second niveau est intrigant car on sent de nombreux secrets et peut-être plusieurs niveaux de lecture avec rebondissements et retournements à la clé. L'autrice prend son temps pour nous y entraîner, délivrant de très belles et riches descriptions de celui-ci nous faisant sentir le sable sous nos pieds, les odeurs d'épices dans nos nez et la richesse des étoffes et demeures, mais aussi l'étouffement des souks et autres allées plus populaires. J'ai aimé vibrer au rythme de ces allures de contes arabiques.
Les personnages ont aussi fait usage de leur charme bien qu'ils soient assez classiques dans le genre pour qui a déjà lu un roman de Y.A. Dara est l'ancien, un peu mystérieux, qui va prendre en charge Nahri en découvrant ses pouvoirs et ses possibles origines. Il a un charme ténébreux et a vécu des choses assez dures en tant que djinn réduit en esclavage par ses adversaires en punition de ses crimes. Il dévoile assez peu de choses au final et ce mystère lui conférera toujours une aura de révolté au sang bouillonnant mais également des allures de salle gosse. Nahri, elle, est l'archétype de la fille lamba au début cachant ses dons puis plus et se révélant être la dernière de sa tribus, avec des pouvoirs, non encore maîtrisés, que beaucoup convoitent. Je l'ai trouvé plus attachante au début, ensuite elle tombe trop dans les archétypes du genre pour vraiment me plaire, surtout qu'elle se laisse assez facilement manipuler par un camp ou par l'autre. Reste ensuite Ali, jeune prince un temps ambigu dont on ne saisi pas tout le rôle, et qui va se retrouver pris entre deux feux une fois qu'on lui demande de faire ami-ami avec Nahri pour la convaincre d'épouser son frère aîné. C'est peut-être celui qui a le plus de potentiel pour évoluer dans les prochains tomes avec son côté guerrier et érudit à la fois, gentil mais pas trop.
La mise en place est longue, le développement l'est tout autant, mais voir monter peu à peu les plans et la tension est assez plaisant. On sent que derrière cette eau calme, quelque chose bouillonne. Il y a de nombreux mystères attachés au royaume et au passé de cette Cité de laiton et de ses gouvernants, avec un worldbuilding fort intéressant sur les différents types de djinns et les créatures fantastiques autour d'eux, ainsi que leurs pouvoirs. La thématique récurrente de lutte contre une société sectaire était toute trouvée ici mais l'autrice n'en fait pas des tonnes non plus, ce qui fait que ça reste crédible. La seconde thématique d'une élite toute puissante cherchant à conserver le pouvoir coûte que coûte était également assez évidente et là on retrouve des ressorts un peu trop usités pour pleinement me satisfaire. Ainsi, ce sont plus les mystères sur ce qui est arrivé par le passé, sur le fonctionnement de ces différentes créatures et les interactions qui se nouent entre les personnages qui ont vraiment éveillé mon intérêt même si j'ai parfois oscillé entre le "ouais bof" et le "c'est trop chouette !".
Je reste cependant très très sceptique sur tout le volet romance qui m'a encore fait lever les yeux au ciel, entre l'héroïne qui craque un peu trop facilement pour le premier venu au passé sombre, puis le prince qui ne s'intéresse pas aux femmes qui se met à craquer pour elle, créant un triangle amoureux des plus basiques et agaçants avec ces duels de mâles... Certes, cela procure de la tension, des rebondissements, des affrontements et un peu de piment, mais c'est quand même très basique, facile et prévisible. Ce qui n'est pas le cas du reste et notamment du final.
Charmée, je l'ai été par la peinture de cet univers de mille et une nuits malgré son rythme lent et grâce à ses nombreuses descriptions immersives. Intriguée, je l'ai été par les mystères passés et présents de cette civilisation méconnue. Un peu plus blasée, j'ai été par le recours, encore une fois, à des thèmes, ressorts et interactions vus et revus dans nombres de romans pour jeunes adultes. J'aimerais tellement sortir de ces schémas et avoir autant de variété d'écriture que c'est le cas dans le volet adulte (ou alors ce sont les choix des éditeurs français qui font que...). Mais, je reconnais être là en présence du haut du panier avec une vraie belle gestion de l'intrigue principale et un final vraiment surprenant qui rebat tout ! J'aime.
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