Dans le monde d'Orléans, il y a deux types de population : les Gris, les plus nombreux et les Belles, seules à pouvoir modeler la beauté et les caractères. Camélia est une Belle mais cela ne lui suffit pas, elle veut être la favorite choisie par la reine. Or la cour se révèle vite un repère de vipères et de faux-semblants...
Alors que ce n'est pas mon style de lecture, les Belles a pourtant su me séduire après un début difficile. Sans doute parce qu'il s'agit du tome d'introduction d'une trilogie, les 100 premières pages étaient plutôt longues, mais on comprend vite qu'elles mettent l'univers en place.
Et quel univers ! Beau, original et coloré, l'auteur y a apporté du soin et même si quelques erreurs (la distinction royale/impériale concernant les titres des personnages) persistent, la plume de
Dhonielle Clayton, très visuelle, ravira les lecteurs.
Cependant, en tant qu'historienne, je n'ai pas apprécié le mélange de noms de personnages fictifs et réels, dont de nombreuses favorites royales qui ne sont pas de la même époque. J'ai trouvé que cela n'apportait rien, si ce n'est un vague clin d'oeil entre la cour du roman et celle de Versailles. L'univers se suffit pourtant à lui-même et la caractérisation de certains personnages est assez bien faîte.
Camélia, l'héroïne, est impulsive et malgré sa relation touchante avec ses soeurs, j'ai eu du mal à m'attacher à elle. Son entêtement, trop poussé, peut agacer. À l'inverse, Auguste, irrévérencieux jeune noble, donne du sel aux dialogues et situations. Enfin, Sophia, ambivalente et plus fouillée, est très prometteuse pour la suite.
Si donc, le début est assez lent, vers la moitié du roman l'intrigue s'accélère et les rebondissements, nombreux, poussent à vouloir lire le 2e tome ! Quelques touches de romance, qui au départ m'ont fait grincer des dents, m'ont enchantée par la suite grâce à la tournure que cela prend.
Mais attention, ce livre n'est pas si "fleur bleue" : on y sent une vraie critique de la recherche permanente de la beauté, à n'importe quel prix. La présence de nombreux personnages noirs, dont on parle de la beauté de la couleur de peau, et de relations saphiques non cachées, fait de ce livre un plaidoyer pour la différence et contre le racisme.
En bref, sous les tissus chatoyants des belles robes des courtisanes se cache un texte plus fort qu'il n'y paraît et si vous aimez ce premier tome, le suspense va bientôt se terminer puisque le tome suivant est attendu pour 2019 !