La Ligne d'ombre (une confession)

Récit autobiographique, « La Ligne d'ombre » relate le premier commandement d'un jeune marin en Asie. Un premier commandement et un récit où se mêlent le destin funeste et la superstition, car tous les maux de mer vont s'acharner sur cette expédition : non seulement le capitaine précédent est mort dans d'étranges circonstances, mais la maladie va s'abattre sur l'équipage et le vent cesser de souffler. Confronté à l'angoisse de plus en plus grande de ses marins, le jeune capitaine va devoir faire l'apprentissage du commandement et tenter de garder vent debout face aux événements.
Récit initiatique par bien des aspects, Joseph Conrad s'attache à raconter le passage délicat à l'âge d'homme, cette ligne d'ombre mouvant où les responsabilités prennent le pas sur l'insouciance. Et quoiqu'il se défende d'avoir volontairement écrit une nouvelle surnaturelle, il reste que « La Ligne d'ombre » est profondément imprégnée de superstition, de fatalité et de toutes ces croyances si chères et fréquentes chez les gens de mer.
Mais qu'elles soient le fait du fantôme d'un capitaine jaloux ou d'une suite d'événements regrettables, mais naturels, les épreuves surmontées par l'équipage peuvent être lues comme une analogie de la vie en général : des difficultés à appréhender, à surmonter et qui participent à la constitution de sa personnalité.
Un court texte, beau et sombre, servi par une écriture remarquable.

Dans Typhon, on assistait au combat dantesque d'un vapeur avec un cyclone. Dans la Ligne d'ombre, un jeune capitaine doit affronter un océan sur lequel ne souffle aucun vent, avec un équipage décimé par la fièvre. On retrouve dans ce roman l'atmosphère qui imprègne tous les livres de Conrad, un héros inadapté à la société, qui entretient des rapports très rudes avec ses contemporains et trouve dans la navigation une forme de justification à sa vie.
Difficile de ne pas voir dans le caractère du narrateur, versatile, enclin à la dépression, le portrait de l'écrivain. Il faut du temps pour entrer dans ce roman, et sans doute l'exposition, lente, un peu fastidieuse, trop subtile pour des lecteurs contemporains habitués à des mises en place plus directes, en découragera-t-elle plus d'un. Mais dès l'appareillage du navire, la magie du voyage entre Bangkok et Singapour opère.