Les Récits de la demi-brigade

À l'époque de la Restauration, en Provence et sur les collines du Luberon, le capitaine de gendarmerie Martial Langlois a la rude tâche de maintenir l'ordre en des temps particulièrement troublés. La Révolution est terminée, l'épisode napoléonien s'est achevé de la manière que l'on connait. La monarchie peine à retrouver sa légitimité et son autorité. Les campagnes sont infestées de bandits de grands chemins. Des déserteurs, des demi-soldes, d'anciens bagnards et autres gens de sac et de corde n'hésitent pas à trucider à tout-va pour quelques pièces. Des paysans ensauvagés, des aubergistes louches et même des aristocrates se mettent même de la partie. Avec sa dizaine de gendarmes, Martial n'en finit pas de sillonner le pays et l'arrière-pays, de se faire tirer dessus et de réaliser néanmoins quelques jolis cartons…
« Les récits de la demi-brigade » est un recueil rassemblant six nouvelles écrites par Giono à diverses époques. de la plus ancienne (« L'Ecossais ») et sans doute la plus intéressante, car elle se présente comme un court roman ou comme une novella, à la plus récente, dix années se sont écoulées, ce qui explique les différences de ton et presque de style entre les unes et les autres. Reste l'unité de lieu, de temps et le maintien du personnage principal dans chacune d'elles. On remarquera que celui-ci est également le héros d' « Un roi sans divertissement » et que la jolie petite marquise de Théus qu'il affronte dans « L'Ecossais » est également l'héroïne du « Hussard sur le toit ». Ces histoires toujours agréables à lire mais qui ne sont quand même pas du niveau des grands titres du maître de Manosque valent surtout par le style inimitable et par les descriptions du cadre et de l'époque.
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Ecrits entre 1955 et 1965, ces récits relatent les exploits du Capitaine Martial Langlois, dans les Alpes de Haute Provence, au XIXème siècle. Chevauchées dans le froid et la neige, traîtrises, assassinats, vent glacial et soleil brûlant, ce sont des nouvelles marquées par la dureté des temps et l'âpreté des paysages.
Lecture plaisante, un brin ennuyeuse parfois, sans coup de coeur donc, si ce n'est pour le dernier récit de cet ouvrage - l'Ecossais ou la fin des héros - qui déploie un sens de l'honneur digne des romans de cape et d'épée.