1870, Les soldats et leurs batailles

Ortholan Henri, Lecaillon Jean-François, Labayle Eric, Giovanangeli Bernard – "1870, Les soldats et leurs batailles" – Giovanangeli et Ministère de la Défense, 2006 – (ISBN 978-2-909034-95-X)
– format 29x26cm, 160p. – ouvrage abondamment illustré de reproductions de tableaux, plans des différentes batailles, table des illustrations pp. 156-158, bibliogr p. 159

Trois des auteurs (H Ortholan, JF Lecaillon et B Giovangeli) de ce beau livre, co-édité avec le Ministère de la Défense, ont participé à d'autres publications portant sur l'histoire de la guerre 1870-1871, et sont des spécialistes reconnus en ce domaine, ayant l'habitude de largement exploiter les archives militaires.

L'ouvrage proposé ici ne vise pas du tout à fournir une vue d'ensemble de cette guerre : après une brève introduction générale, les auteurs exposent le déroulement des 18 batailles décisives selon eux, ayant mené à l'issue malheureuse de ce conflit pour notre pays, avant et après la capitulation de Napoléon III à Sedan.

L'aspect le plus original réside cependant dans l'abondante illustration recueillie et publiée ici, car il s'agit surtout (à quelques photographies près) de reproductions en pleine page (voire plus) de fragments de tableaux peints par des artistes surtout français mais aussi allemands, qui – pour la plupart – participèrent eux-mêmes aux combats ou furent en tout cas physiquement présents sur les champs de bataille évoqués. le format de l'ouvrage permet une excellente restitution des extraits proposés.

Il est en revanche pour le moins décevant de constater que les auteurs ne tirent aucun parti de ces tableaux ! Aucun artiste ne fait l'objet de la moindre notice biographique, aucun commentaire n'exploite la scène représentée en rapport avec la bataille ou la réalité ainsi évoquée.
C'est d'autant plus regrettable que ces peintres sont généralement restés peu connus de leur vivant, et sont aujourd'hui quasi inconnus. Seule une explication extrêmement laconique est esquissée en quelques lignes dans la conclusion (p. 154).

Heureusement, la "table des illustrations" (pp. 156-158) comprend des notices détaillées qui permettront aux lecteurs intéressés de rechercher des informations complémentaires.

Pour conclure, soulignons qu'il s'agit d'une belle réalisation éditoriale soignée, bénéficiant d'une reliure solide, d'une belle mise en page et d'une grande qualité d'impression (ce qui justifie le prix de 40 euros...)