En l'absence de la Reine Victoria, le prince de Galles a réuni au Palais de Buckingham quatre hommes appartenant à la haute société anglaise, intéressés à plus d'un titre par un projet grandiose : rien de moins que de construire une voie de chemin de fer reliant l'Afrique du Sud à l'Egypte : aller du Cap au Caire. Cahoon Dunkeld, Julius
Sorokine, Simnel Marquand, et Hamilton Quase ont participé au dîner avec leurs épouses et le Prince. Alors que les dames se sont retirées, Cahoon Dunkeld, pour plaire au Prince, invite quatre prostituées à continuer une soirée qui se poursuit très tard. Au matin, c'est la stupeur, lorsqu'on découvre, une des prostituées égorgée et éventrée dans un placard de Buckingham. Il faut élucider le crime au plus vite, étouffer l'affaire, éviter le scandale….
C'est ainsi que Thomas Pitt, qui est maintenant agent des services secrets de la reine Victoria, la Special Branch et son supérieur, Narraway, sont convoqués de toute urgence au Palais….
Le Palais de Buckingham est étroitement surveillé et personne ne semble être entré ou sorti après la soirée. Tout indique que l'auteur du crime se trouve au Palais, et certainement, qu'il s'agit d'un des quatre invités du Prince… ou même du Prince.
Pitt, comme à son habitude, est face à l'arrogance et au mépris des membres des classes supérieures : l'important est de faire avancer le projet de voie ferrée, coûte que coûte, et la mort d'une vulgaire prostituée est bien accessoire….
Pitt a toute latitude pour interroger les femmes des hommes d'affaires, mais il ne progresse guère. Pour découvrir ce qui se trame vraiment dans les chambres de Buckingham Palace et aussi pour reconstituer la soirée fatale, il va avoir besoin d'une alliée, en la personne de Gracie Phipps, la petite bonne des Pitt, qui à l'initiative de la Special Branch, prend son service à Buckingham. La petite espionne est observatrice et pleine de bon sens. Il lui faudra également faire appel à tout son courage pour aider Pitt dans une mission périlleuse.
Cette enquête hors norme nous fait découvrir les dorures d'un palais pas comme les autres. Comme à son habitude,
Anne Perry dépeint les travers de la fin de l'époque victorienne ; il s'agit ici de dénoncer un projet africain qui fera peu de cas des pays, des populations, mais enrichira quelques hommes sans scrupules.
Anne Perry la féministe nous fait pénétrer dans l'intimité de couples mal unis, elle dévoile la violence de certains hommes du beau monde, et leur mépris profond des femmes.
De ma lecture, je retiendrai deux beaux personnages de femmes : celui de Gracie, mais aussi celui de la Princesse de Galles, Alexandra du Danemark. Une princesse que sa surdité tient un peu à l'écart, une femme remarquable, à la vive intelligence, qui tient son rang face à un conjoint habitué aux frasques.
Une belle lecture.