La peinture au XIXe siècle, tome 1

Louis David « avait régénéré l'école française en lui rapprenant le sérieux de la pensée et le goût de l'héroïsme » (Maurice Hamel). Mais, la préoccupation de présenter le modèle dans des attitudes et selon les proportions des statues célèbres avait fait tourner le nouvel enseignement à la formule. Et puis, le cerveau et l'oeil ont une éducation ; ils se déshabituent difficilement, dans la suite, des erreurs enseignées. David et ses contemporains, élevés dans le respect de certaines statues, dont la réputation était consacrée par les siècles, discernaient imparfaitement, quoiqu'ils prétendissent, le caractère nouveau des oeuvres de meilleur style que l'on ramenait à la lumière.

Des artistes indépendants, très épris des beautés du sol français, trop pauvres aussi pour aller visiter en Italie les sites classiques et trop honnêtes pour les reproduire de « chic », osèrent, à la faveur de la révolution romantique, peindre les paysages qu'ils avaient sous les yeux et exprimer leur naturelle poésie. Plus d'horizons secs, de feuillages découpés à la scie, de lumière diffuse ou de clair-obscur conventionnel, mais des fonds vaporeux, du vrai soleil perçant les frondaisons, dorant les haies, caressant les troncs des grands peupliers et des robustes chênes, de l'eau qui court à travers des prés verts où s'élèvent, non des fabriques romaines, mais d'humbles maisonnettes aux toits de chaume.

Alors que ses contemporains fixaient la nature dans ses décors, sa poésie, Millet, frappé de l'âpre grandeur de l'homme des champs, a donné la première place au paysan. Avec une compréhension émouvante de son labeur, il a exprimé ses joies, ses douleurs. C'est lui, toujours lui, qui profile sa robuste stature sur la plaine de Chailly dont l'uniformité est rompue, de place en place, par un rocher, quelque bosqueton; au loin, c'est la ligne sombre, — immuable comme la ride gravée sur le front du paysan, — de la forêt de Fontainebleau.

Appelé, à la suite d'intrigues académiques, à prendre la succession morale de David, Ingres fut contraint de prêter son grand nom à une école éclectique formée en dehors de son influence directe. Ce sont les hommes de ce groupe qui ont couvert les murs des églises, les parois des monuments, de productions froides ou prétentieuses aussi éloignées du Saint Symphorien et du Voeu de Louis XIII, du maître, que de l'École d'Athènes, de Raphaël, dont ils se réclamaient également.

L'Orientalisme ne fut pas la curiosité d'un moment, mais bien un besoin de l'art français. Il a eu depuis des interprètes enthousiastes en Fromentin, en Th. Frère, en Guillaumet, etc. Au XXe siècle on retrouvera une école prospère d'orientalistes.