Leopard Hall

Il s'était habitué à la façon dont vivaient les Africains, un pied dans le monde moderne, l'autre dans le passé et les traditions. Mais il n'avait jamais vu un contraste aussi marqué que dans ce conflit congolais. Lorsqu'ils traversaient un territoire tenu par les rebelles, les commandos croisaient régulièrement des preuves de la présence des sorciers: ponts, panneaux routiers et bornes étaient recouverts de feuilles de palmier. Leurs baïonnettes, canons de fusil, casques et pare-chocs étaient décorés de la même manière.
Au moment de l'affrontement, les rebelles hurlaient des cris de guerre invoquant le pouvoir du dawa, ce remède magique qui transformait les balles en eau.
Le sorcier du régiment menait la charge et dansait en première ligne, décoré de plumes, peau de léopard, queues de lion, fétiches, tout cela s'agitant au rythme de ses mouvements. Dan n'en avait jamais vu un tomber - une fois que les tirs commençaient, les soldats entouraient le sorcier et le protégeaient.

Swain ne devait visiblement pas très bien connaître les soldats de l’armée nationale. La plupart étaient des combattants réticents qui s’étaient engagés pour une maigre solde et voulaient maintenant qu’une chose : rentrer chez eux, car dans l’ensemble, ils étaient avant tout membres de tribus et n’adhéraient pas à l’idée d’une nation congolaise, indépendante ou non.

Pour être opérationnel, un bon commandant doit connaître ses hommes, débusquer leurs peurs et leurs frustrations, leurs faiblesses et leurs forces. L’inverse n’est pas vrai.

Il se rapprocha et remarqua des traces de pas rouges qui s’entrecroisaient, empreintes de rangers et de pieds nus entremêlées. Son regard s’arrêta sur une empreinte qui était seule, à part. Nette, parfaite. Laissée par le pied d’un enfant. La nausée l’envahit, il sentit un poids se déposer en lui, lourd et dur comme une pierre...

Il avait d'abord planté le décor de l'histoire. Mboko était né à l'époque où le Congo appartenait au roi Léopold de Belgique. La colonie était presque aussi vaste que toute l'Europe occidentale. Le roi l'utilisait comme une tirelire et pillait ses ressources. Il avait contraint les Congolais à récolter le caoutchouc pour lui. Cela se passait avant l'établissement de plantations, de sorte que les gens devaient quitter leur village et s'enfoncer dans la jungle. Le caoutchouc sauvage provenait de lianes que l'on ne pouvait inciser comme des arbres; les Africains devaient étaler la sève collante sur leur dos tout en travaillant pour former une couche épaisse. Lorsque celle-ce avait séché, ils la décollaient de leur corps, enlevant peau et poils en même temps.

Une fois dehors, elle se raidit sous le choc, le regard affolé: il y avait des soldats en armes partout, des Africains en tenue de combat verte et béret rouge. Il lui fallut un moment pour se rendre compte que leur comportement contrastait avec leur apparence effrayante. Nombre d'entre eux bavardaient et riaient, l'air totalement décontractés.

Becker ne perdait pas une occasion de rappeler à Dan que son pays, la Tanzanie, était dirigé par un président de gauche qui soutenait activement la rébellion congolaise simba. Dan ne réagissait jamais à ses railleries. De toute évidence, un pays africain nouvellement indépendant était mal inspiré de pencher vers la Chine et la Russie. Mais, d'un autre côté, Dan avait entendu le président - que son peuple appelait Mwalimu, ou Professeur - expliquer quelle vision il avait pour la république. L'une des remarques de Nyerere était gravée dans l'esprit de Dan: les Africains devaient rêver que tous possédent une bicyclette, et non que quelques uns roulent en Mercedes.