Le roi au masque d'or et autres nouvelles fantastiques

Un recueil poétique, charmant et étrange. Des histoires au ton très varié : du fantastique ou presque de science-fiction avec un homme qui a inventé une machine à son, un registre policier avec deux criminels comme piégés par la campagne qui semble les dénoncer, un autre encore de pirates, d'aventuriers des mers ou de l'Afrique profonde, un drame sentimental, un conte aux accents philosophiques. Je n'énumère pas tout pour laisser à chacun la chance de découvrir cette prose qui marque et qui semble se renouveler sans cesse par ces registres variés, le tout marqué par une mélancolie profonde, par des échecs, des déceptions, un malaise. Mais rien n'est pesant, on quitte parfois à regret les êtres tant en quelques lignes ils sont présents.

Le roi au masque d'or et autres contes/ Marcel Schwob
Dans le royaume, le monarque et ses sujets, les femmes, les bouffons et les prêtres, tous ceux qui approchent le palais royal portent tous un masque accordé à leur fonction sociale, selon l'ordre instauré par les rois ancestraux : masques graves et soucieux pour les prêtres, hilares pour les bouffons, séduisants et gracieux pour les femmes. Ainsi personne à la cour du roi n'a jamais vu de visage humain, et en particulier jamais vu celui du roi qui porte un masque d'or hiératique. Un jour un mendiant pieux, aveugle et sans masque se présente et fait remarquer au roi qu'en fait il ne connait pas ses sujets, et en plus qu'il ne se connait pas lui-même. Il lui révèle de façon insidieuse que tout son univers de masques dissimule une réalité bien différente de l'apparence. le roi chasse le mendiant mais le ver est dans le fruit et rongé par le doute, il décide de faire tomber les masques. Dans le fond de son âme, voulant être sûr de sa propre beauté et connaître son vrai visage, il quitte son palais où les miroirs sont prohibés et se rend au bord d'une rivière et c'est là qu'il découvre que son visage est ravagé par la lèpre. Ses ancêtres avaient ainsi ordonné le port du masque pour cacher ce mal dont ils souffraient aussi. Les décisions prises ensuite par le roi sont lourdes de conséquences…
Dans ce conte dédié à Anatole France, teinté de symbolisme paru en 1893, le masque est le symbole d'une limite dans nos vies en même temps qu'une recherche de soi. La langue est riche et empreinte de nombreuses figures de rhétorique.
Dans le conte suivant dédié à J. H. Rosny et publié en 1896, tout à fait de fiction et à la lisière du fantastique, l'auteur évoque une ère glaciaire due à un refroidissement général de la planète. La race humaine semble près de périr, un hiver éternel fait craqueler le sol. Seuls survivent quelques troglodytes qui ont su fouir la terre jusqu'à la chaleur intérieure. Il n'y a plus de végétation sinon quelques traces de lichen sur les rochers, et Odjigh, le chasseur de loups, se sent investi d'une mission sacrée. Muni de sa hache de jade vert, Il décide remonter vers le Nord en compagnie d'un loup qui le suit à la trace, et ce afin de libérer les forces vitales d'un univers pris dans les glaces avec la promesse d'une renaissance, d'un monde nouveau. Magnifique parabole.
le conte suivant, dédié à Paul Claudel, est intitulé « L'incendie terrestre », nous plonge dans un monde où l'immoralité est devenue la loi même des choses. Des cieux, va alors s'abattre sur la Terre une tempête inconnue accompagnée de la chute d'aérolithes enflammés tandis que des volcans jaillissent des colonnes de cendres qui assombrissent les cieux et recouvrent la terre. Deux petits corps alors échappés de l'enfer, seuls survivants portant en eux la promesse aléatoire d'une renaissance et d'un monde nouveau , fuient devant l'incendie céleste et terrestre…
« Les embaumeuses » est un conte dédié à Alphonse Daudet et met en scène deux frères voyageurs dans des contrées lointaines proches de la Lybie. En chemin ils découvrent, à l'écart du village, un rassemblement de coupoles à l'intérieur desquelles s'activent des embaumeuses qui les invitent à prendre quelque repos dans la fraicheur des coupoles. Ils ignorent qu'un sort funeste les guette…
Tous les contes qui suivent dans ce recueil possèdent la même dimension poétique, symbolique et lyrique où l'imaginaire et le fantastique sont traduits en un style travaillé et somptueusement littéraire. On y lit la peur médiévale de la peste en Italie, les faux visages des bandits de grands chemins, la souffrance des eunuques dans la Rome antique, le suicide des milésiennes face au miroir du futur, et bien d'autres histoires extraordinaires encore…
Marcel Schwob (1867-1905), un auteur méconnu et oublié. À découvrir.




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