Lettres à Lucilius : 1 à 29 : livres I à III

Le temps que, jusqu'ici, on t'enlevait, on te soutirait ou qui t'échappait, recueille-le et préserve-le. Persuade-toi qu'il en va comme je l'écris : certains moments nous sont retirés, certains dérobés, certains filent. La perte la plus honteuse, pourtant, est celle que l'on fait par négligence. Veux tu y prêter attention : une grande partie de la vie s'écoule à mal faire, la plus grande à ne rien faire, la vie tout entière à faire autre chose.

   Quel homme me citeras-tu qui mette un prix au temps, qui estime la valeur du jour, qui comprenne qu'il meurt chaque jour ? C'est là notre erreur, en effet, que de regarder la mort devant nous : en grande partie, elle est déjà passée ; toute l'existence qui est derrière nous, la mort la tient. Fais donc, mon cher Lucilius, ce que tu écris que tu fais, embrasse toutes les heures ; de la sorte, tu dépendras moins du lendemain quand tu auras mis la main sur l'aujourd'hui. Pendant qu'on la diffère, la vie passe en courant.

   Toute chose, Lucilius, est à autrui, le temps seul est à nous ; c'est l'unique bien fugace et glissant, dont la nature nous a confié la possession : nous en chasse qui veut. Et si grande est la sottise des mortels que les objets les plus petits, les plus vils, du moins remplaçables, ils supportent de se les voir imputés quand ils les ont obtenus, que nul ne se juge redevable en quoi que ce soit pour avoir reçu du temps, alors que c'est le seul bien que, même reconnaissant, l'on ne peut rendre...

   [...] Selon l'avis de nos ancêtres, il est "trop tard pour épargner quand on arrive au fond" ; ce n'est pas seulement, en effet, la part la plus petite qui subsiste à la fin, mais la plus mauvaise. Porte-toi bien.

Chaque jour nous mourons ; chaque jour, en effet, est ôtée une partie de la vie et alors même que notre âge s'accroît, la vie décroît.

Personne ne se soucie de vivre bien mais de vivre longtemps, alors qu'il est accessible à tout le monde de vivre bien - de vivre longtemps, à personne.

Loin de moi l'idée de t'ordonner de rester toujours penché sur un livre ou des tablettes: il faut donner quelque intervalle de répit à l'âme, non cependant pour qu'elle se relâche, mais pour qu'elle se détende.

(...) le sage se contente de lui pour vivre heureux, non pour vivre ; dans ce dernier cas, en effet, il a besoin de beaucoup de choses, dans le premier, seulement d'une âme saine, redressée et regardant de haut la fortune.

Si le sage se contente de lui, ce n'est pas qu'il veut être sans amis mais qu'il le peut ;

En attendant, puisque je te dois un petit salaire journalier, je te dirai ce que j'ai savouré aujourd'hui chez Hécaton: "Tu demandes, dit-il, quel progrès j'ai fait ? J'ai commencé à être l'ami de moi-même." Il a beaucoup progressé: il ne sera jamais seul. Sache qu'il existe, cet ami, pour tous les hommes.

Aussi, rends-toi la vie agréable en dépouillant toute inquiétude pour elle.

Mais si, à ton avis, est un ami quelqu'un auquel tu ne fais pas exactement autant confiance qu'à toi, tu fais une grave erreur et tu ne connais guère la portée de l'amitié vraie.

- D'après toi, maintenant, de quelle vie dit-on qu'elle est sotte ?
- C'est de la notre qu'on parle, nous qu'un désir aveugle précipite sur des objets qui nous seront nuisibles, sans du moins, jamais nous rassasier, nous qui, si quelque chose pouvait nous satisfaire, le serions, nous qui ne pensons pas combien il est agréable de ne rien réclamer, combien il est magnifique d'être pleinement pourvu et de ne pas dépendre de la fortune !