Le Maître de Ballantrae

C'était le Maître de Ballante, fils de Milord Durrisdeer, un jeune gentilhomme possédant des qualités et une bravoure exceptionnelles, conçu par la nature aussi bien pour être le fleuron d'une cour que pour moissonner des lauriers sur les champs de bataille.

"Vous êtes bien un civil pour penser que la guerre, ce sont des fanfares et des drapeaux, dit-il. La guerre (comme disaient les Anciens avec beaucoup de sagesse), c'est l'ultima ratio. Quand nous profitons de notre avantage implacablement, voilà quand nous faisons la guerre. [...]"

Dans son héritage écossais, Stevenson n'avait pas trouvé seulement les scrupules puritains, mais aussi le goût des évasions. Il n'est que de suivre sa carrière dans l'attachant récit qu'en a donné Jean-Marie Carré pour voir que, dès sa jeunesse orageuse, il avait été un rebelle et un bohème avant de devenir un nomade.
Il n'ignorait rien des âpres réalités et il avait exploré bien des bas-fonds quand il vint s'établir, en 1887, sur les bords du lac Saragnac, dans le nord de l'état de New-York, à l'ouest du lac Champlain.
Il avait alors 37 ans et aurait pu dire déjà ce qu'il devait confesser plus tard à Marcel Schwob :
"Je suis pour six dixièmes artiste et pour quatre dixièmes aventurier".....
(extrait de la préface signée René Lalou et apposée en début de l'ouvrage paru aux éditions "Stock" en 1946)

Deux personnes ne peuvent être plus étrangères l'une à l'autre que celles qui sont à la fois mariées et brouillées, au point qu'elles semblent trop éloignées pour s'entendre, ou bien ne pas parler la même langue.

Le chef de l'autre parti était Macconochie, un vieil ivrogne, mal embouché, sans cesse à brailler et sacrer ; et j'ai toujours considéré comme un trait singulier de la nature humaine le fait que chacun de ces deux serviteurs fût ainsi destiné à être le champion de son contraire, et à condamner ses propres vices et faire bon marché de ses vertus, lorsqu'il les retrouvait chez un de ses maîtres. Macconochie eut vite fait de flairer mon inclination secrète, il me mit dans ses confidences, et déblatéra contre le Maître, des heures d'affilée, au point que mon travail en souffrait.

C'est lui qui supportait le fardeau. Comment devait-il réagir aux avances que lui faisait en public celui qui ne manquait jamais de le railler en privé ? Comment pouvait-il répondre par des sourires à cet imposteur qui l'insultait ? Il était condamné à paraître désobligeant. Il était condamné au silence. S'il avait été moins fier, s'il avait parlé, qui aurait cru la vérité ?

Le capitaine n'avait aucun soupçon des parages où nous avions été chassés; il ignorait parfaitement son métier, et ne savait faire autre chose qu'invoquer la sainte Vierge: excellente pratique, certes, mais qui n'est pas tout le talent du marin.

Personnellement, j'étais déjà vieux ; je n'avais pas eu de jeunesse ; je n'étais pas fait pour les plaisirs du monde, je n'avais pas beaucoup de liens d'affection ; ça ne valait même pas la peine de tirer à pile ou face avec une piécette d'argent pour savoir si je serais noyé ici et maintenant dans l'Atlantique, ou si je durerais encore quelques années, pour mourir de maladie, dans mon lit, peut-être aussi affreusement, sans personne à côté de moi.

Peu importe l'origine de l'animosité du comte ; mais comme il avait la ferme intention de se venger, sans aucun risque pour lui-même, il n'en dit rien au baron. C'est en effet le premier principe de la vengeance : une haine avouée est une haine impuissante.

.. La chaleur, du reste, était accablante, l'atmosphère singulièrement lourde, et les insectes piquants abondaient par myriades, au point que chacun de nous marchait sous sa nuée propre. Ce fait a été souvent commenté, que les personnes bien nées supportent la fatigue beaucoup mieux que les gens du commun ; en sorte que les officiers forcés de marcher à pied à côté de leurs hommes les humilient par leur endurance.