L'Art dans la Décoration Extérieure des Livres en France et à l'Étranger

L'Art contemporain est formé de ce mouvement d'outre Manche et d'outre Océan ; nous avons été longtemps, en France, les arbitres incontestés du goût; le génie de nos artistes fut durant des siècles l'éducateur du monde civilisé, l'heure est venue où nous devons, sur bien des points, abandonner la vanité d'être encore des précurseurs, des maîtres indiscutés. Les progrès les plus immenses ne sont plus réalisés aujourd'hui sur notre territoire et nous devons humblement reconnaître que l'hégémonie et la maîtrise de l'art et de l'industrie ne nous appartiennent plus en toute propriété; il y a d'autres peuples exportateurs de goût, et, pour nombre d'objets de luxe, nous voici lamentablement tributaires d'une autre nation.

On trouvera donc en ce Livre-Album, si largement documenté sur les divers modes d'habillage du livre contemporain, les renseignements les plus complets sur les innombrables manières dont les décorateurs du jour, tant en Europe qu'en Amérique, comprennent cette parure extérieure d'un volume de luxe. Nous allons préciser les tendances des uns, formuler les principes auxquels d'autres obéissent intuitivement, essayer d'exposer les formules esthétiques qui se font jour ici et là et nous sommes dès lors assuré de l'utilité de notre travail et convaincu que le meilleur moyen de contribuer au développement du goût, c'est encore de montrer et d'analyser sans aucun parti pris, les œuvres où l'art se révèle par la couleur ou le dessin.

Exiger la perfection, a écrit John Ruskin, avec son esprit noblement paradoxal, est toujours un signe qu'on méconnaît la fin de l'Art; d'abord, parce qu'aucun grand homme ne s'arrête de travailler que lorsqu'il a déjà atteint le point où il déchoit; secondement, parce que l'imperfection est en quelque sorte essentielle à tout ce que nous savons de la vie. C'est le signe de la vie dans un corps mortel, c'est-à-dire du progrès et du changement. Rien de ce qui vit n'est rigidement parfait, - une partie déchoit, l'autre naît. La fleur de digitale - dont un tiers est encore en bouton, un tiers déjà flétri, et un tiers en complète floraison -voilà le symbole de la vie de ce monde.

Ces idées vulgarisées dans toutes les associations des Arts and crafts, en Angleterre et aux États-Unis, ont déjà chez ces peuples pratiques, où triomphe l'individualisme, produit des résultats surprenants; chaque artiste n'a-t-il pas pris pour guide cette maxime d'Elisabeth Browning : Toujours partir du dedans pour aller au dehors, dans la vie et dans l'art qui est encore la vie.

En Amérique, au contraire, les couvertures de magazines l'emportent en intérêt sur les couvertures en papier des livres.