Le pavillon rouge

incipit :
- Je suis vraiment désolé, Noble Seigneur, mais je n'ai pas la moindre chambre à vous offrir, déclara le gros gérant de l'hôtel. Avec la Fête des Morts qu'on célèbre ces jours-ci, expliqua-t-il, c'est le moment de l'été où nous ne désemplissons pas.
Une expression de regret, visiblement sincère, accompagna ces paroles. Le grand voyageur barbu planté devant le comptoir de réception ne portait qu'une simple robe brune et aucun insigne de rang n'ornait sa figure noire, mais l'autorité qui se dégageait de sa personne proclamait le haut fonctionnaire, genre de client à qui l'on peut toujours demander le prix fort !
Une nuance de contrariété passa sur le visage aux traits accusés du voyageur.Essuyant la sueur qui perlait à son front, il dit au robuste gaillard qui l'escortait :
- Je ne songeais plus à la Fête des Morts ! Les autels élevés tout le long de la route auraient pourtant dû m'en faire souvenir. Voici la troisième hôtellerie pleine que nous rencontrons ce soir, nous ferions mieux d'y renoncer et de poursuivre notre chevauchée vers Tchin-houa. A quelle heure crois-tu que nous pourrions y arriver ?
Les larges épaules de son compagnon se soulevèrent dubitativement.
- Difficile à dire, Seigneur. Je connais mal ce coin du district, et l'obscurité ne facilitera pas les choses. Et par-dessus le marché, nous aurons à traverser deux ou trois cours d'eau. Nous serons là-bas vers minuit... si nous avons la chance de trouver les passeurs à leur poste.
Un vieux commis occupé à moucher la chandelle posée sur le comptoir faisait depuis un moment des signes au gérant. Ayant enfin réussi à attirer son attention, il dit d'une voix pointue :
- Pourquoi ne pas mettre le Seigneur Voyageur dans le Pavillon Rouge ?

Ayant fait entrer le magistrat dans une vaste pièce richement meublée, Monsieur Feng le pria de s'asseoir devant la table à thé. Tout en buvant à petites gorgées le liquide odorant, le juge Ti jeta un coup d'œil intéressé aux rayons qui couraient le long du mur. Ils étaient chargés de livres hérissés de feuillets de papier servant de marques. Son hôte, qui avait suivi la direction de son regard, dit avec un sourire plein de modestie :
_ Je ne prétends pas au titre de lettré, Votre Excellence ! J'ai acheté autrefois ces ouvrages parce que j'ai pensé qu'une bibliothèque devait contenir des livres ! En réalité, cette pièce me sert de salle de réception, mai mon ami Tao Pan-Té, qui s'intéresse à l'histoire et à la philosophie, vient souvent les consulter. Ma fille, Anneau-de-Jade, s'en sert aussi. Elle a un certain talent pour composer des poèmes et aime beaucoup la lecture.

[Juge Lo] Vous avez la réputation d'être le juge le plus subtil de toute la province, il me semble! J'ai toujours cru que le temps de boire une tasse de thé, et hop, vous aviez débrouillé l'énigme la plus embarrassante!
[Juge Ti] Il ne faut pas toujours se fier aux réputtaions, répliqué le juge Ti avec un sourire en coin.

J'espère ,dit vivement Tao pan-té , que votre Excellence voudra bien prendre en considération l'atmosphère particulière qui règne avant de condamner sans appel son attitude. Cela accroît beaucoup la renommée d'une courtisane quand quelqu'un se suicide pour ses beaux yeux, spécialement si la victime est quelqu'un de connu. On parle de l’événement dans toute la province ...une curiosité morbide attire de nouveaux soupirants

- Méfie-toi du vin et des femmes, ils reviennent chers ici, l'avertit sèchement le juge. Le jeu et la prostitution font la prospérité de l'Ile du Paradis ; on tond les gens de près, ici !