Judge Dredd: Titan

Sacrifier les détenus ?
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Ce tome fait suite aux événements racontés dans Judge Dredd Day of Chaos qui sont résumés en début. Il regroupe cinq récits qui constituent une histoire continue, tous écrits par Rob Williams, dessinés et encrés par Henry Flint, avec l'aide de D'Israeli pour quelques cases dans le quatrième récit.

Titan, 47 pages, chapitres parus dans les numéros 1862 à 1869 de l'hebdomadaire 2000 AD, en 2014. Sur la colonie pénitentiaire de Titan, un des satellites de Saturne, un drame est survenu : il y a du sang sur les murs. À Mega-City One, les conséquences de la guerre du Chaos continuent de se faire sentir : en particulier le système de satellites gérant les conditions climatiques ne fonctionne toujours plus et il neige. En pleine patrouille, le juge Joe Dredd est convoqué dans le bureau de la juge-en-cheffe Barbara Hershey. Elle l'envoie en mission enquêter sur Titan, avec un commando de marines, Gerhart un juge de l'escadron spécial judiciaire, et McIntocsh un ancien détenu de Titan. Hershey lui avait expliqué que cela faisait six heures que les communications étaient interrompues avec Titan : Dredd avait suggéré de procéder à la détonation des charges implantées dans la colonie afin de mettre fin au problème de manière définitive. La juge-en-cheffe n'a aucune certitude qu'il s'agisse d'une révolte et envoie donc un commando enquêter sur place.

Fit, 6 pages, chapitre parus dans le numéro 1874 de l'hebdomadaire 2000 AD, en 2014. Dredd a sévèrement dérouillé sur Titan, et Hershey affecte Gerhart à ses basques pour une évaluation sur le terrain. Encelade, nouvelle vie, 30 pages, chapitres parus dans les numéros 1924 à 1928 de l'hebdomadaire 2000 AD, en 2015. Une partie des prisonniers de Titan avait trouvé refuge sur Encelade, une autre lune de Saturne. le vaisseau avec lequel ils avaient fui de Titan a commencé une descente en approche de Mega-City One et il ne répond à aucune sommation de se faire connaître, de transmettre les codes attendus. Alors que Hershey hésite, Dredd décide de l'abattre en plein vol. Hershey envoie une patrouille enquêter sur le lieu du crash : elle exige de savoir combien de détenus étaient à bord, et s'il reste des survivants. Encelade, vie ancienne, 51 pages, chapitres parus dans les numéros 1940 à 1947 de l'hebdomadaire 2000 AD, en 2015. La bataille contre la glace fait rage devant les contreforts de Mega-City One, alors que le juge scientifique Sam enquête à la surface d'Encelade, et que la juge comptable Maitland est prise en chasse par une créature de glace. Melt, 12 pages, chapitres parus dans le numéro 1961 de l'hebdomadaire 2000 AD, en 2015. À Mega-City One, un enfant voit passer un groupe de quatre bonhommes de neige qui cambriole un magasin d'électroménager pour voler des réfrigérateurs.

John Wagner, scénariste des aventures de Judge Dredd depuis 1977, avait organisé et écrit l'histoire majeure de Chaos War qui laisse Mega-City One dans un état important de destruction, occasionnant la mort de 350 millions de citoyens, soit 87% de la population, réduisant d'autant le nombre de juges, affaiblissant leur mainmise sur le peuple. L'ensemble de ces cinq chapitres se déroule donc dans cet environnement où le gouvernement des juges manque de personnel : c'est la raison pour laquelle la juge-en-cheffe ne peut envoyer qu'un petit groupe de juges pour investiguer la situation sur Titan, avec la solution de repli qui consiste à détruire les installations en les faisant exploser, tuant ainsi tous les détenus, quelle que soit la longueur de leur peine. Dans la deuxième partie, la situation s'avère différente avec une menace directe présente à Mega-City One, et une mission en parallèle sur Encelade. Chacune de ses deux grandes histoires se termine avec un épilogue.

Rob Williams a commencé à écrire des récits de Judge Dredd en 2007 et le lecteur constate qu'il en maîtrise les conventions. La dureté et l'inflexibilité de Dredd : celui-ci a une conscience aigüe du manque de personnel chez les juges et il est partisan des solutions les plus radicales, comme tuer tous les détenus, ce qui évite une mission coûteuse en temps et en personnel. de même, il prend la décision d'abattre la navette en provenance d'Encelade, alors que la juge-en-cheffe hésite encore. Judge Dredd ne fait pas tout, tout seul : il intervient dans le cadre d'une police organisée, et les autres juges contribuent à la victoire, voire la décroche sans l'aide de Dredd. Enfin, le scénariste fait apparaître que ce juge a acquis des dizaines d'années d'expérience, que c'est un expert, mais encore un être humain qui encaisse avec résistance peu commune, mais pas sans séquelle. La dimension politique de la série : la juge-en-cheffe doit prendre des décisions pour le ben de l'ensemble de la population, pas seulement pour des individus, mais elle doit également s'assurer que la loi reste appliquée, que la justice ne se dégrade pas dans une forme encore plus expéditive. Enfin, il met à profit la richesse de cet univers, avec des juges de passages (le juge Sam), des juges semi-récurrents (la juge comptable Maitland), des personnages secondaires (Dirty Frank) et une continuité assez légère (la précédente révolte sur Titan). le nouveau lecteur sent que le récit s'appuie sur des événements passés, sans que ça ne gâche son plaisir son plaisir de lecture. le lecteur de longue date éprouve cette sensation de confort de se glisser dans un environnement familier.

Le fait que chaque chapitre soit illustré par le même artiste renforce la sensation de lire une histoire continue. Henry Flint a commencé à dessiner des histoires de Dredd en 1996, et il a lui aussi assimilé et fait siennes les conventions narratives visuelles de la série, sur la base de son dessinateur historique : Carlos Ezquerra (1947-2018). le lecteur retrouve bien évidemment l'uniforme des juges avec les grosses bottes, les motos avec les pneus extra-larges (avec des chaînes lors d'une séquence dans la neige), ainsi que l'architecture caractéristique de Mega-City One, et les cases en trapèze. le dessinateur utilise également des traits un petit peu irréguliers, un petit peu cassés pour les contours. Au vu de l'ampleur du récit, il doit représenter divers environnements, et des situations impressionnantes et spectaculaires. Tout commence par un dessin en pleine page montrant la colonie pénitentiaire de Titan, avec Saturne et ses anneaux dans le ciel en arrière-plan. le lecteur sait bien que l'artiste utilise des éléments visuels SF préconçus de longue date dans la série. Les pages montrent un univers cohérent du point de vue de la technologie et suffisamment cohérent pour qu'il soit crédible sans augmentation de suspension consentie d'incrédulité. Pour ces séquences spatiales, le lecteur se retrouve effectivement à voir les bâtiments de la colonie, à réaliser une descente en chute libre au milieu du commando de marines, très impressionnantes du fait de cadavres flottant en orbite géostationnaire, à séjourner dans une cellule très spartiate. Plus tard, il progresse aux côtés d'Aimee Nixon à la surface du satellite Encelade, puis aux côtés de l'équipe avec le juge Sam pour effectuer le même parcours. Il descend dans les entrailles de Encelade, bien équipé. Puis il chevauche à moto aux côtés de Dredd sur les autoroutes urbaines, et se tient aux pieds des hautes murailles de de la mégalopole face à l'océan.

Le mode de narration de ces aventures se situe entre l'efficacité rapide des comics, et les planches plus posées des bandes dessinées franco-belges avec des explications plus marquées. le lecteur plonge dans une intrigue dense, avec des dessins qui montrent régulièrement les personnages en train de parler, avec des expressions de visage parfois un peu appuyées, un langage corporel souvent dans l'action et l'agressivité ou la douleur, et des détails qui établissent les caractéristiques comme leur tenue ou les implants cybernétiques. Il remarque que Flint porte une attention particulière à Hershey avec ses yeux dilatés presque hystérique, et à Maitland pour son courage ingénu. de l'autre côté, les séquences d'action en mettent plein la vue : la descente vers Titan en chute libre, la torture inventive et sadique infligée à Dredd, le départ en catastrophe de Titan, la découverte de cannibales attablés à Mega-City One, l'exploration de la surface d'Encelade, l'arrivée en catastrophe du vaisseau en provenance de ce satellite dans l'espace aérien de Mega-City One, la glace qui gagne du terrain, etc.

Le lecteur se retrouve immergé dans cette histoire à un degré qu'il n'imaginait pas forcément : la mission impossible de faire face aux centaines de détenus dans l'installation pénitentiaire de Titan, la crainte que les tortures aient laissé des séquelles irréversibles qui portent atteinte aux performances de Dredd, l'attaque d'une entité de glace que rien ne semble pouvoir arrêter. La narration visuelle est parfaitement calibrée, mettant à profit la richesse visuelle de cet univers, et combinant la consistance narrative des bandes dessinées, avec l'efficacité des comics. Sans s'en rendre compte, le lecteur a pris parti pour les juges, malgré le caractère despotique de leur forme de gouvernement. Heureusement, la dernière histoire vient lui asséner un rappel sur la réalité du comportement des juges : aucune compassion, et pas d'empathie. Il faut grandir.