Naufrages

Un bateau de trois à quatre cents tonneaux faisait son apparition au bout du cap. Ses voiles qui pendaient lamentablement faseyaient par moments. Il apercevait une marque noire en haut des voiles, des ballots entreposés sur le pont et aussi des silhouettes humaines. Le bateau avançait lentement en direction du sud-est.
Il avait les yeux fixés sur le bateau. Bientôt, celui-ci disparut à nouveau dans l'ombre du cap au-dessus duquel tournoyaient les corbeaux.

- Le rôle du cuiseur de sel est de veiller à ne pas laisser s'éteindre les feux pour que les bateaux viennent.
L'oeil de Kichizo, dans lequel se reflétaient les flammes, lança un éclair rouge. Isaku lui dit, les yeux fixés sur la mer :
- Je me demande s'ils viendront cet hiver.
Kichizo répondit dans un murmure :
- On ne peut pas savoir. Les bateaux qui croisent au large ne sortent pas quand le noroît souffle. Mais il arrive qu'ils soient obligés de transporter leur cargaison de riz, alors ils attendent une accalmie pour hisser les voiles.

La mort d'un homme, sur le moment, attristait la famille et le reste du village, mais on croyait au retour des âmes et on se résignait vite. La vie était un don des dieux et des bouddhas, et quand venait la mort, l'âme humaine partait aux confins de la mer, pour ensuite revenir dans le ventre d'une femme afin de revivre dans le corps d'un bébé. La mort n'était pour l'âme qu'une période de profond repos précédant son retour, et les villageois croyaient que se lamenter trop longtemps troublait la paix de l'âme du mort. Dans le cimetière, on dressait les pierres tombales et les stûpas face à la mer pour favoriser le retour des âmes au village.

De vieux capuchons de paille flottaient çà et là dans les premières vagues. Quand les rouleaux s'écrasaient sur les récifs au loin sur la côte, l'écume arrivait par vagues successives aux pieds d'Isaku et la mer se cambrait pour venir s'écraser contre les rochers.
Il pleuvait et la surface de la mer fumait. Des gouttes de pluie mêlées d'écume passaient à travers les trous de sa capuche. La côte rocheuse était bordée d'une mince étendue de sable où venaient s'échouer les épaves.
Isaku attendit que la mer se retire pour s'avancer et attraper un morceau de bois coincé entre les rochers. Il était courbe et portait des marques de clous. C'était un peu lourd, il n'avait que neuf ans, mais il prit appui sur le rocher et tira du mieux qu'il put, si bien qu'il réussit à le faire glisser.

La mort n'était pour l'âme qu'une période de profond repos précédant son retour, et les villageois croyaient que se lamenter trop longtemps troublait la paix de l'âme du mort.

Quand quelqu'un mourait au cours de sa période de travail, l'intermédiaire était obligé de dédommager l'employeur. C'est pourquoi il choisissait des gens en bonne santé et, considérant la perte que cela pouvait représenter, il prenait à l'employeur une somme plus importante que celle qu'il versait à la famille.

Isaku joignit les mains sur sa poitrine. C’étaient grâce à l'intervention des bouddhas qu'ils avaient eu la visite des bateaux, et il tenait à les remercier.

Quelqu'un qui était allé dans la montagne annonça qu'il avait vu des fleurs de pruniers, et le chef du village donna l'ordre d'arrêter la cuisson du sel. La saison des bateaux était terminée.

C’est un crime passible des châtiments les plus extrêmes. Sans ces naufrages, le village aurait disparu depuis longtemps, laissant place à une côte inhospitalière semée de rochers. Les naufrages avaient permis à leurs ancêtres de survivre sur cette terre, et les villageois se devaient de perpétuer la tradition. Ils croyaient que l’âme des défunts partait loin dans la mer, et qu’après un certain temps, comme elle n’avait aucun autre endroit où aller, elle revenait s’installer dans le ventre d’une femme enceinte.

Les villageois marchaient de long en large sur la plage, les yeux fixés sur la mer. Il faisait de plus en plus froid, et les hommes venaient tour à tour rajouter du bois sous les deux chaudrons. Puis, sur un geste du chef du village, on apporta des bûches supplémentaires pour faire un nouveau feu autour duquel les villageois se rassemblèrent