Cet essai résume d'une manière assez scolaire l'ensemble des grandes théories des sciences humaines (socio, philo, ethno...) pouvant accompagner le regard de l'historien de l'art en germe. du féminisme au structuralisme, du formalisme au capitalisme, d'une mise en contexte générale à une approche biographique, chaque axe problématisé modifie la perception de l'oeuvre et son discours. de nombreux exemples d'oeuvres empruntées à différentes époques et cultures servent de point de mise en question.
Un ouvrage pratique pour démarrer une approche de l'histoire de l'art en tant que discipline.
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En tant que chercheur, vous devez conserver le sens de la spécificité historique et culturelle face aux œuvres d'art que vous étudiez ; vous ne pouvez pas présumer qu'une femme parisienne appartenant à la haute société du XIX° siècle qui achète une estampe de Mary Cassat partage nécessairement les expériences et les croyances dune femme italienne du XV ° siècle qui pose pour un portrait de mariage, encore moins celles d'une femme Mendé qui commande aujourd’hui un masque en Sierra Leone.
Focillon considère les formes artistiques comme des entités vivantes qui évoluent et changent au fil du temps selon la nature de leur matériau et leur environnement spatial. Il affirme que les conditions politiques, sociales et économiques sont largement négligeables dans la détermination d'une forme artistique et , à l'instar de Fry, met l'accent sur l'importance de la confrontation physique de l'observateur avec l’œuvre d'art.