Le 4 juillet 1862, un jeune et timide professeur de mathématiques d'Oxford avec un goût prononcé pour les énigmes et la fantaisie nommé Charles Dodgson emmena à la rame les trois filles d'Henry Liddell, doyen de Christ Church, à huit kilomètres sur la Tamise jusqu'à Godstow. En chemin, pour divertir ses passagères, dont une petite Alice de 10 ans, dont il était étrangement épris, Dodgson a commencé à improviser les "Aventures sous terre" d'une jeune fille, également nommée Alice. Jeux de mots, énigmes logiques, parodie et énigmes : Dodgson s'est surpassé et les filles ont été enchantées par le monde onirique absurde qu'il a évoqué. Le temps pendant cette après-midi aurait été couvert, mais les personnes à bord s'en souviendraient comme d'un après-midi doré.
Cette histoire bien connue marque le début de peut-être la plus grande, peut-être la plus influente et certainement la plus célèbre fiction anglaise victorienne, un livre qui oscille entre un conte absurde et une blague élaborée. À peine trois ans plus tard, étendue, révisée et rebaptisée Alice's Adventures in Wonderland, désormais attribuée à un pseudonyme Lewis Carroll, Alice au pays des merveilles était sur le point de devenir la sensation éditoriale de Noël 1865. On dit que parmi les premiers lecteurs avides figuraient la reine Victoria et le jeune Oscar Wilde.
Quel est le secret du sort de Carroll ? Chacun aura sa propre réponse, mais je veux identifier trois éléments cruciaux de la magie d'Alice. Tout d'abord, et surtout, c'est l'histoire d'un enfant assez colérique qui n'est pas vraiment pour les enfants, tout en abordant des préoccupations enfantines. (Qui suis-je? est une question avec laquelle Alice se tourmente à plusieurs reprises.) Ensuite, il a une irréalité onirique peuplée de certains des personnages les plus divertissants de la littérature anglaise. Le lapin blanc, le chapelier fou, la fausse tortue, le chat du Cheshire et le roi et la reine de cœur sont tout simplement les plus mémorables d'une distribution parmi laquelle chaque lecteur trouvera son préféré. Troisièmement, Carroll possédait un génie non forcé pour les dialogues absurdes les plus brillants et délicieusement fous. Avec ses meilleures répliques ("A quoi sert un livre sans images ni conversations?"), Il n'est jamais moins intensément citable.
En plus de l'enchantement de la prose de Carroll, les deux volumes d'Alice contiennent de nombreuses chansons et poèmes, dont beaucoup sont des parodies d'originaux victoriens populaires, qui sont passés dans le folklore, comme Alice elle-même : You Are Old, Father William ; Le Quadrille du Homard ; Belle Soupe; Jabberwocky ; Le morse et le charpentier ; et La chanson du chevalier blanc.
Enfin, pour les lecteurs du XXIe siècle, il est désormais presque obligatoire de rappeler que ces livres sont pré-freudiens, une étrange innocence meurtrie dont les interrogations sur soi évoquent aussi la banalité tourmentée de la psychanalyse.
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