Simon Paulin est un employé effacé, sa vie est monotone. Marié, sans enthousiasme à Marie dont il s'éloigne au fil du temps, il vit sous l'influence de sa tante, qui l'ayant élevé, lui dicte sa conduite.
Il déteste et évite ceux qui critiquent l'état de chose existant de la société. Simon est mobilisé dès le début de la première guerre mondiale, et en ressent toute l'horreur, prenant conscience petit à petit de ce qui pousse vraiment les hommes à s'entretuer.
Sa conviction veut devenir action et il entend lutter contre les causes de la guerre qui sont ''l'esclavage de ceux qui la font et les calculs des rois de l'argent''...
Ce deuxième grand livre pacifiste d'
Henri Barbusse est aussi un ouvrage fortement engagé où il prône l'édification d'un monde nouveau. Un livre puissant et politique qui eut un succès formidable à sa parution en 1918 et qui mena à la fondation des groupes ''Clarté''.