Dictionnaire critique de l'utopie au temps des Lumières

En 1516, l'humaniste anglais Thomas More décrivit la société idéale (car régie par les mathématiques) d'une île située… « nulle part ». de cette Utopie résultèrent d'innombrables autres découvertes imaginaires et rêveries autour d'un monde meilleur, enfin conforme à la Raison.
La Révolution française fut-elle l'aboutissement logique de toutes ces utopies ? le lien de cause à effet serait trop beau. En réalité, l'effondrement brutal de la plus vieille monarchie absolue d'Europe fut une surprise pour tous, note Jean-Clément Martin dans ce Dictionnaire critique de l'utopie au temps des Lumières.
C'est à une régénération du royaume plus qu'à une révolution que visaient ceux qui se réunirent pour les Etats généraux, « roi et cour compris ». L'événement n'en provoqua pas moins un puissant « effet d'utopie », propre à transformer des réformes déjà partiellement entamées (non sans fortes résistances) en un complet bouleversement de l'histoire, dont atteste notamment la proclamation de l'an I de la République en septembre 1792.
Dirigé par trois grands spécialistes des Lumières, parmi lesquels Bronislaw Baczko (1924-2016), ce Dictionnaire passe en revue les concepts sur lesquels s'est longtemps exercée la pensée réformiste. Car l'utopie fut plus qu'un genre littéraire ou qu'une catégorie philosophique. En ce siècle fasciné par l'idée de perfectibilité, religion, politique, éducation, rapports des sexes… chaque aspect de l'existence était interrogé sous un angle prospectif. A la suite de Thomas More, maintes utopies livraient le tableau d'une « communauté de vie et de biens sans commerce d'argent ».
La découverte d'îles jusqu'alors inconnues devenait l'occasion de libérer l'amour et le désir des attaches traditionnelles, comme dans la Basiliade, d'Etienne ­Gabriel Morelly (1753). L'espace lui-même se soumettait aux ambitions rénovatrices :

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