Retours de Sainte-Hélène

Aujourd'hui oublié, Albéric Cahuet était un écrivain apprécié entre les deux guerres mondiales. Fin connaisseur du premier Empire, il fut l'un des rédacteurs, avec Paul Bourget, Jean Bourguignon et Horace Vernet, du numéro spécial que l'hebdomadaire L'illustration consacra le 7 mai 1921 au centenaire de la mort de Napoléon. Reconnu comme l'expert des six années à Sainte Hélène, Albéric Cahuet rédige le chapitre consacré à la détention, au décès du prisonnier et aux années suivantes jusqu'au retour des cendres aux Invalides en 1840.

En 1932, il se remet à l'ouvrage et publie « Retours de Sainte Hélène, 1821-1840 » qui débute le 26 mai 1821, dix sept jours après l'inhumation dans la vallée du tombeau, libérant les fidèles exilés depuis 1815 qui embarquent sur le Camel à destination de Plymouth. le grand-maréchal Bertrand, la comtesse et leurs quatre enfants, le général de Montholon, le médecin Antommarchi, l'abbé Vignali, Marchand et les serviteurs quittent Longwood et l'ile de Sainte Hélène. Après un passage en Angleterre, les uns et les autres rentrent en France via Calais et contribuent à bâtir la légende napoléonienne.

En 1823, le Mémorial de Sainte-Hélène de Las Cases est publié par celui qui fut aux cotés de l'empereur d'août 1815 jusqu'à son arrestation le 25 novembre 1816 et son expulsion. le général Gourgaud, parti de Longwood le 13 février 1818, le général de Montholon et le maréchal Bertrand sont, avec l'auteur du Mémorial, considérés comme « les quatre évangélistes » qui vont gagner « l'ultime victoire de Napoléon » sur l'oubli.

Parallèlement en 1819 et 1822, le docteur O'Meara, publie ses mémoires en Angleterre et révèle le calvaire infligé par Hudson Lowe à son prisonnier.

L'opinion publique en France et au Royaume Uni réévalue l'héritage de Napoléon Bonaparte et, en 1840, Adolphe Thiers convainc le roi Louis-Philippe et le gouvernement anglais de rapatrier les cendres. le maréchal Bertrand, le général Gourgaud, le fils de Las Cases et Marchand, repartent vers l'ile, avec Joinville, le fils du Roi … C'est le second retour de Sainte Hélène.

Le 15 décembre 1840, par une température de quatorze degrés au-dessous de zéro, les cendres de l'empereur arrivent à Paris, aux Invalides, dans une ville envahie par les survivants de la Grande Armée.

Tel Homère relatant l'Odyssée d'Ulysse après la guerre de Troie, Albéric Cahuet nous offre avec cet ouvrage, des pages épiques riches d'émotions. Paru après la Grande Guerre, à une époque où nombreux encore étaient ceux qui étaient nés sous le second empire, son style est certes daté, mais la richesse de sa documentation en conserve tout l'intérêt. En ce bicentenaire, je l'ai relu avec intérêt et passion.

PS ; ma lecture de Missel d'amour un roman du même auteur
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Albéric Cahuet a consacré plusieurs livres à l'épopée napoléonienne.