Paysans des Alpes : Les communautés montagnardes au Moyen Âge

Il faut savoir, de temps en temps, se plonger dans un livre d'historien fait par des historiens pour des historiens. L'un de ces bouquins dans lesquels les exploits de Pierre de II de Savoie ‘le petit Charlemagnes' font visiblement partie de la culture générale de base, et pour lesquels le droit médiéval est du niveau du plan local d'urbanisme. Bon c'est généralement un cadeau qu'on m''a fait, et je ne dis pas que j'en retiens beaucoup de choses, mais là n'est pas le principal. le plus important, c'est d'observer la masse de savoirs accumulés, de prendre la mesure de la complexité du monde, et d'admirer l'érudition et le degré de recul de ceux qui ont écrit cela.

Les montagnes ont toujours fait figure de mondes à part. L'isolement et l'enclavement des communautés, la dureté de l'environnement et les configurations géographiques très variables ont de bonne heure obligé ses habitants à déployer une incroyable diversité d'organisation et de stratégies. Cet ouvrage très érudit analyse le fonctionnement de leur économie, leur organisation et leur relation avec le féodalisme.

Ce qui frappe, c'est le degré de judiciarisation de ces sociétés. Peut-être parce que les historiens s'appuient sur ce qu'ils ont, mais il faut bien constater que chartes, franchises, contrats et autres abondent. Très tôt les sociétés paysannes des Alpes ont donc visiblement compris la puissance des mots inscrits sur le papier, qui permettent de s'organiser, consacrent des droits acquis et posent des frontières à l'arbitraire seigneurial. Leur système juridique est, on le sait, l'une des grandes spécificités des sociétés occidentales – et peut-être leur principale force. Et visiblement beaucoup de communautés alpines l'avait compris. On découvre donc parfois des situations très baroques, comme au XIVème siècle lorsque les seigneurs de Cly-Challant, en Val d'Aoste, sont tellement endettés qu'ils sont littéralement mis sous tutelle financière de leurs paysans, ces derniers épongeant leurs dettes en échanges !

Le deuxième constat, c'est la précarité de la vie, et la pression démographique qui s'exerce sur ses territoires aux ressources limitées. Avant la grande peste, la culture des céréales se fait jusqu'aux limites du possible ; des villages permanents existent couramment à 2000 mètres d'altitude. Saint-Véran est l'un des survivants de cette époque – où il était loin d'être le plus haut village des Alpes ! Après les milliers de morts causés par l'épidémie, une grande partie des champs pauvres sont reconvertis en pâturage ; une économie plus centrée sur l'élevage se met en place, et l'âge d'or de la transhumance commence. Les barrières de péage chiffrent couramment des dizaines de milliers de moutons et des milliers de vaches migrants chaque année, vers les prairies du sud en hiver et vers les hauts pâturages en été !

Enfin, les spécificités concernent aussi l'organisation politique. La Suisse naquit d'un différend autours d'un alpage entre une abbaye et trois cantons, lesquels prirent leur indépendance de tout pouvoir seigneurial dans la foulée. Mais ce ne fut pas la seule expérience de démocratie directe dans la région ; l'ouvrage présente également les Ligues des Grisons, la République des Escartons dans le Dauphinée, les statuts spéciaux des hautes vallées de Vénétie et de Lombardie... Et on constate que les Alpes, terres de misère et d'immigration pendant des siècles, furent aussi un formidable laboratoire aussi bien des techniques agricoles que des systèmes politiques et juridiques. Mais ce n'est là qu'un petit aperçu des richesses de l'ouvrage.