Marcia Hafif - la Periode Romaine / Italian Paintings, 1961-1969

Vers la fin 1961, j’ai voulu passer un an à Florence et dans d’autres villes italiennes où je pourrais voir les peintures et les sculptures de la Renaissance que j’avais étudiées récemment. Au moins un an, parce que je comptais peindre et voyager aussi dans le reste de l’Europe. Quand j’ai quitté Los Angeles, je savais un peu d’italien, mais presque rien sur l’art contemporain en Italie.
Ayant emporté dans mes bagages du papier, des crayons et des pastels gras en plus des vêtements pour un an, j’ai dessiné dans ma chambre d’hôtel à New York, sur le bateau (le Cristoforo Colombo), dans une pensione à Naples, puis à l’hôtel à Rome. Je poursuivais le travail commencé en Californie sur les images symétriques, exécutées le plus souvent en traçant des traits au crayon noir dans du pastel fondu de couleur saturée étalé sur le papier.
Je suis allée visiter Florence et voir les peintures comme j’en avais l’intention, mais en passant d’abord par Rome. J’ai eu un coup de foudre, malgré l’architecture baroque qui, selon moi, supportait mal la comparaison avec l’art de la Renaissance que j’étais venue voir. C’est là que j’ai décidé d’habiter.
J’ai trouvé un appartement à Rome, acheté des fournitures (couleurs à l’huile et pinceaux), commandé des toiles et commencé à peindre, sans penser que cette accumulation de choses matérielles allait me faire perdre ma liberté de mouvement et compromettre mon exploration de l’« Europe ». Donc, je me suis installée et j’ai acheté un livre de cuisine italien. Je faisais mes courses, j’allais au cinéma, je lisais les journaux. Grâce à toutes ces activités, ajoutées à mes tentatives de conversation, j’ai appris à parler, à lire et à comprendre l’italien.
Les premières peintures à l’huile étaient des variations sur une image que j’avais utilisée à Los Angeles, un disque placé au centre d’une toile rectangulaire, avec les quatre angles du tableau peints de manière à dessiner une forme de croix. J’appliquais la couleur au pinceau en couche épaisse et je traçais des traits en pleine pâte avec un instrument pointu.

Durant l’été 1960, je m’étais inscrite pour la dernière fois à des cours de peinture. J’habitais depuis plusieurs années à Claremont, Californie, où j’avais peint pendant toute ma scolarité et reçu l’enseignement de peintres de figures, natures mortes et paysages relativement traditionnels. Mais ces cours étaient assurés par Richards Ruben, un des principaux représentants de l’expressionnisme abstrait de la côte Ouest. C’est lui qui m’a encouragée à m’orienter vers l’abstraction et à trouver mon vocabulaire à moi. C’est lui, aussi, qui m’a fait découvrir la scène artistique de Los Angeles, en particulier les artistes liés à la Ferus Gallery où il exposait ainsi que bon nombre de ses amis.