Signé Vrain Lucas ! La véritable histoire d'un incroyable faussaire

De 1861 à 1869, le mathématicien Michel Chasles acquiert auprès d'un certain Vrain Lucas quelque 27000 billets et lettres manuscrites écrites par des personnages illustres de l'Antiquité à la fin du XVIIe siècle, et qu'il identifie comme étant authentiques.
En réalité, il s'avère que ces autographes sont fabriqués de toutes pièces par Vrain Lucas, faussaire au talent indéniable, puisqu'il sut berner l'un des plus grands savants de son temps.

Un de ces faux autographes contient une révélation qui fit entrer et enfler une polémique à l'Académie des sciences pendant plus de deux ans, qui dépassera les murs de la coupole pour gagner l'Angleterre, l'Italie et les Pays-Bas. En effet, Chasles produit en 1867 devant ses confrères des écrits de Pascal censés prouver que la découverte des lois de l'attraction universelle, qui, comme chacun sait, est attribuée sans réserve à Isaac Newton, est le fruit de son génie. Cette nouvelle ne manqua pas de susciter l'émoi dans le monde scientifique des deux côtés de la Manche. Les Anglais, naturellement, refusèrent de croire en l'authenticité de ces lettres et crièrent à la supercherie.

Au sein même de l'Académie deux camps s'opposaient : les sceptiques, qui pointaient les incohérences des documents, et les partisans de Chasles, pour qui la probité de ce dernier ne pouvait être mise en doute. Pendant deux ans, Chasles présenta les « lettres simulées », qui chacune démontait opportunément, les uns après les autres, les arguments de ses détracteurs.

Finalement, le pot aux roses fut découvert, la tromperie prouvée ; Vrain Lucas jugé puis condamné à deux ans de prison. Si la première partie du livre décrit bien la polémique suscitée par ces révélations, celui-ci reste principalement consacré à la figure de Vrain Lucas, son histoire, son procès, ses intentions, la vie qu'il mena après l'affaire des faux autographes, ses autres condamnations pour vol, escroquerie et abus de confiance (il récidiva!) – délits en l'occurrence tous liés à la bibliophilie.

Le récit, fort bien documenté, enrichi de compléments éclairants sous forme d'encadrés, captive le lecteur jusqu'au bout. C'est celui d'un homme passionné par les livres et l'histoire, ardent patriote, qui, par appât du gain, peut-être par nécessité de subvenir aux besoins de sa famille, ne sut pas résister à user de son habilité à fabriquer des faux et de sa capacité à berner un savant confondant de candeur et de naïveté. C'est l'histoire d'un homme qui, sa première peine purgée, n'en perdit pas moins son penchant pour l'escroquerie à l'encontre des bibliophiles.

À souligner, parmi les annexes, la présence du texte intégral du mémoire écrit pour sa défense par Vrain Lucas, publié in extenso pour la première fois. Quelques reproductions photographiques des faux, et surtout la transcription de nombreuses fausses lettres fabriquées par Vrain Lucas, signées – excusez du peu – par des célébrités telles que Sapho, Alexandre le Grand, Socrate, Jules César, Vercingétorix, Cléopâtre, Marie-Madeleine, Charlemagne, Jeanne d'Arc, Rabelais, Galilée, Louis IV, viennent compléter cet admirable ouvrage.

Coulon Gérard – "Signé Vrain Lucas ! La véritable histoire d'un incroyable faussaire" – Errance/Acte Sud, 2015 (ISBN 978-2-87772-5586-6)

La quatrième de couverture résume fort bien l'objet du livre : un formidable canular, provoqué au XIXe siècle par un vrai faussaire (originaire des environs de Châteaudun) aux dépens de l'éminent mathématicien Chasles, qui fait rire aujourd'hui encore.
Il faut avouer qu'une lettre – en vieux français et sur du papier – émanant de Lazare le Ressuscité et adressée ni plus ni moins qu'à Saint Pierre pour y garantir que Jules César portait une immense estime aux druides gaulois, c'est tout de même bien trouvé et peu banal. Et ce n'est que l'un des maillons de ce florilège qui compta plus de vingt mille épîtres de ce tonneau avant de provoquer un scandale mémorable lorsque la mémoire de Newton fut mise à mal.
Dans un style léger et plaisant, l'auteur appuie son propos sur une abondante bibliographie (pp. 188-191), et rend justice à son héros en publiant en annexe le texte intégral des deux "mémoires" par lesquels il tenta de se justifier.

Un ouvrage qui plaira sans nul doute aux amateurs de livres : sérieux s'abstenir !