Prométhée : Histoire du mythe, de ses origines orientales à ses incarnations modernes

Lorsqu’il s’est agi d’expliquer l’origine et la naissance des mythes, ce sont la science historique et ses apports qui furent d’abord mis à contribution. Il est assurément naturel d’imaginer que tel héros – un Héraclès ou un Thésée – dont la mythologie, par la bouche des poètes, a célébré les exploits, a commencé par être un personnage historique élevé par le renom de ses hauts faits à une renommée quasi divine. Bien entendu, on doit toujours se poser la question de l’existence, présumée souvent, démontrée rarement, du personnage historique sous le héros mythique. Même, dans le monde grec tout au moins, la question n’est pas résolue de savoir si le héros est un homme immortalisé ou un dieu déchu.

Prométhée, pour Goethe, est un homme, et non plus un dieu. Il sait les dieux soumis eux-mêmes au Destin, et, s’il n’en est pas au point de formuler l’affirmation nietzschéenne : « Dieu est mort ! », du moins la prépare-t-il et ouvre-t-il les voies à tous ceux qui interpréteront ainsi le mythe. L’humanité de Prométhée, avec des nuances et des variations, demeurera pour les modernes un fait acquis. Témoin, tout près de nous, Camus et l’Homme révolté, œuvre consacrée avant tout à une réflexion sur la révolte métaphysique. Ressentant les dogmes, quels qu’ils soient, comme des entraves, l’esprit humain veut se prouver à lui-même sa force en les faisant tomber.

Sans doute était-ce surtout le petit peuple qui affectionnait cette divinité tutélaire, protectrice des artisans du Céramique. Prométhée resta le patron des potiers d’Athènes, et peut être d’ailleurs, jusqu’à la fin de l’antiquité classique. Lucien, en effet, nous apprend dans le Prométhée en paroles que les athéniens de son temps appelaient encore prométhéens les fabricants d’ustensiles de cuisine en terre cuite, tels que pots, poêlons, marmites, et même ces fourneaux légers dits « potagers »

Déjà certains pères de l’église, voyant dans le supplice du Caucase une préfiguration de la Croix, avaient fait des rapprochements précis – trop précis ! – entre Prométhée et le Christ : la valeur en est diverse. Certes il est légitime de mettre l’accent sur la signification sacrée de ce supplice subi par un dieu pour les hommes, encore qu’il faille prendre soin de ne pas s’attacher aux seules ressemblances superficielles.

Celui qui étudie l’histoire des mythes doit se garder de certains excès d’interprétation, et de même éviter de considérer, dans sa perspective propre, comme un document objectif telle œuvre inspirée précisément par les théories qu’il s’agirait d’abord de démontrer.