L'École des Chimpanzés. Ce qu'ils nous apprennent sur l'homme

L'aptitude à envoyer et à recevoir des messages est cruciale pour l'organisation et la survie de toute société animale. Certains modes de communication sont automatisés et figés, comme le changement de couleurs de la seiche quand elle cherche un partenaire. La danse des abeilles semble, elle aussi, automatique et stéréotypée. Mais chez les espèces dont le système de communication est variable — le chant des oiseaux par exemple, ou celui des baleines — le petit naît avec une forte envie d'apprendre un comportement qui va lui être nécessaire à toutes les étapes de sa vie.
Washoe paraissait désireuse d'apprendre la langue pratiquée dans son groupe et elle y réussissait. Si nous avions communiqué en parlant, en dansant ou par impulsions électriques, Washoe n'aurait probablement pas réussi à communiquer avec nous malgré son désir. L'évolution avait, selon toute apparence, préparé Washoe pour un mode de communication gestuel. Mais pourquoi ?
Longtemps, les savants pensèrent que la communication entre chimpanzés n'avait rien de commun avec la communication entre humains parce que leurs grognements, cris et halètements-hululements n'avaient qu'une ressemblance très lointaine avec notre langage parlé. L'erreur était de s'intéresser au mauvais vecteur de communication.