Le troisième trou

Créé par Erle Stanley Gardner (1889 – 1970), le personnage de l'avocat enquêteur Perry Mason effectue ses débuts en 1933 avec PERRY MASON SUR LA CORDE RAIDE. Par la suite, sous le pseudonyme d'A.A. Fair, l'écrivain lance une nouvelle série, consacrée aux détectives Cool & Lam. Nouveau succès pour Gardner qui abandonne son métier d'avocat et écrit, chaque année, plusieurs romans policiers jusqu'à son décès. Au final, Perry Mason vivra 82 aventures et Cool & Lam résoudront 29 énigmes.
Dans ce court roman (180 pages dans l'édition originale), Kerry Dutton débarque dans les bureaux de Mason pour avouer un détournement de fonds. Très vite, il apparait que Dutton été animé des meilleures intentions : en effet, le père de l'insouciante Desere Ellis lui avait confié la gestion d'une importante somme d'argent. Or, Desere semble être tombée sous la coupe d'un jeune beatnik désireux d'utiliser la fortune de la demoiselle afin de lancer un nébuleux projet d'aide aux artistes. Amoureux de Desere, Kerry Dutton a voulu l'empêcher de dilapider cet argent et a procédé à différents placements, obtenant au final un joli bénéfice en son nom propre qu'il souhaite laisser à la jeune fille. Une affaire de meurtre, commis près du troisième trou d'un parcours de golf, complique la situation et Mason devra sauver de la mort un Dutton que tout accuse.
Datant des années '60 (il s'agit d'une des dernières enquêtes de Mason), le bouquin a plutôt bien vieilli, décrivant un milieu de jeunes artistes oisifs voulant utiliser l'argent d'autrui pour leurs combines (« Desere fréquentait surtout des garçons aux cheveux longs et aux ongles sales, des idéalistes d'extrême gauche, qui n'hésitaient pas à piocher dans son argent tout en continuant à la tenir à l'écart. »). le style de Gardner est, en version originale, parait-il exécrable et il faut, si cela est exact, saluer la traduction de Maurice-Bernard Endrèbe (lui-même romancier et créateur du personnage d'Elvire, la Vieille dame sans merci) qui, dénuée de circonvolution, n'en reste pas moins très efficace et va droit à l'essentiel : peu de description mais beaucoup de dialogues, un peu à la manière d'une pièce de théâtre et, d'ailleurs, les jeux de manches entre avocats ne sont-ils pas les meilleurs héritiers du théâtre classique avec l'unité de lieu (le prétoire), de temps (la durée – courte – du procès) et d'action (qui relève du pur whodunit) ?
Si l'enquête est réussie (quoique les premières pages, assez techniques, peuvent rebuter pour les non familiers des problèmes juridiques), les personnages sont, eux-aussi, intéressants : Perry Mason est aidé de sa secrétaire forcément énamourée (Della Street) et d'un détective qui enquête sur le terrain, Paul Drake. Face à lui, Mason doit compter avec Hamilton Burger (sacré patronyme !) bien décidé à incriminer le pauvre Dutton. Une fois de plus, la vérité sera dévoilée durant les dernières pages, menées à un rythme des plus soutenu et même si l'identité du coupable n'est pas franchement surprenante, la recette fonctionne impeccablement. Un plaisant whodunit, une énigme bien construite, un zeste de romance, une pincée d'humour,…cette première rencontre avec le plus célèbre des avocats s'avère très agréable et donne envie de découvrir d'autres enquêtes de cette longue série. du divertissement pur (il ne fait pas en attendre de la grande littérature ou une quelconque recherche stylistique) qui se lit quasiment d'une traite.

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Kerry Dutton, conseiller en investissements, se présente au bureau de l'avocat Perry Mason en s'accusant de détournement de fonds au détriment de la jeune Desere Ellis. le père de celle-ci lui avait confié la gestion de sa fortune pour protéger sa fille de mauvaises fréquentations et influences. Kerry devait lui verser des revenus et veiller à faire fructifier son capital. L'ennui c'est que Kerry est tombé amoureux de Desere et que, voulant trop bien faire, il a vendu des actions quand elles étaient au plus bas sans l'en informer et qu'il a fait d'autres placements plus juteux en son nom propre. Mason décide de le faire suivre par Paul Drake, son ami détective, car il est persuadé que le jeune homme lui cache quelque chose. Très vite, le financier se retrouve soupçonné d'un meurtre commis non loin du troisième trou d'un green de golf. Il faudra toute l'expertise de Mason et de son assistante Della Street pour dénouer une affaire particulièrement compliquée.
Ce roman policier datant des années 60 de l'autre siècle, s'il n'a pas trop vieilli, n'en demeure pas moins extrêmement classique de par son intrigue très orientée judiciaire (comme de coutume chez Gardner, lui-même ancien avocat). le lecteur sera sensible au côté retors de ses assassins et à celui encore plus retors de son héros, Perry Mason, le chevalier blanc du barreau dont les aventures ont servi de base à une célèbre série télé. A ce côté énigmatique et tarabiscoté s'ajoute un style très vivant nourri de nombreux dialogues et dépourvu de descriptions ou fioritures inutiles. Sans doute est-ce cela qui rend agréable et divertissante la lecture de ce livre encore aujourd'hui.
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