Mr. Ashenden, agent secret

Recueil de six nouvelles : Miss King, le Mexicain chauve, Giulia Lazaru, le traitre, Son Excellence, le linge de Mr Harrington qui mettent en scène Mr Ashenden, un écrivain mondain, recruté au début de la première guerre mondiale par les services secrets britanniques.
Mr Ashenden recueille des informations dans les pays neutres comme la Suisse ou l'Italie et se charge de payer des agents et de transmettre des documents. Un rôle modeste et sans gloire, mais essentiel dans le monde où la guerre ne se gagne plus sur les champs de bataille.

Somerset Maugham, jusqu'à la découverte récente de sa biographie illustrée par Floc'h, c'était pour moi la littérature de ma mère (elle était née en 1913), à une époque où moi, je ne lisais rien. Et je viens de commencer par ce recueil de huit courtes nouvelles. Un délice de lecture … ni désuet, ni dépassé. de la belle littérature ...

Mr. Ashenden, c'est l'auteur. Parce qu'il exerce cette profession qui permet de paraître inoccupé et en tous cas libre de son temps, de voyager, de vivre dans les hôtels, qu'il parle plusieurs langues dont le français parfaitement, William Somerset Maugham a été recruté pendant la Grande guerre pour « faire du renseignement ». Cela se passe donc entre la Suisse, la France et l'Allemagne, l'Italie aussi, encore neutre, la Russie de Kerenski enfin, juste avant la Révolution.
!)
Pas de cascades à la James Bond, pas de fusillades ni d'encre sympathique … mais beaucoup d'attente, des contacts furtifs, des soirées à décoder les messages et des remises d'argent (à rapprocher des souvenirs de Daniel Cordier à Lyon dans « Alias Caracalla »), des cadavres après la répression, aussi.

L'essentiel réside dans les portraits psychologiques tracés avec une maîtrise confondante. Des personnages que l'on voit agir et qu'on entend parler : le général sud-américain déclassé, l'ambassadeur archétypique, le voyageur de commerce américain intarissable ... Mr Ashenden ne se met jamais en valeur. Il s'accommode des événements et les acteurs, n'est pas chargé de prendre des initiatives, risque tout de même sa liberté mais surtout, il rend compte. Il sait qu'en cas de « pépin », il n'a à attendre aucune assistance. C'est la règle.

Malgré le décalage de temps, l'écriture et les descriptions sont étincelantes, de même que la traduction. Une pépite qui me donne terriblement envie de lire la suite …
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A.Souchon a fait du tort à Somerset Maugham en chantant ses nouvelles pour dames qui le font passer pour un auteur Harlequin. Certes Maugham écrit des nouvelles mais elles ne sont pas à l'eau de rose.
Dans « Mr Ashenden Agent secret » leur prétexte est le renseignement au temps de la première guerre mondiale. Ayant lui-même été un vrai espion Maugham retrace huit missions qu'il a eu à accomplir. Elles lui servent de toile de fond pour de remarquables portraits de personnages croisés sur le terrain, tous hauts en couleur voire extravagants, complexes et attachants.

La plume de l'auteur est légère, ironique et pleine de verve, sa première victime étant lui-même puisque ses missions sont loin d'être couronnées de succès, mais en bon stoïcien l'agent secret accepte les tours du destin avec fatalisme et détachement.
Il ne faut pas s'attendre à des scènes d'actions échevelées et à des suspens torrides mais dans le monde douillet du renseignement british si les hôtels sont confortables et le cognac savoureux, la mort rode et la guerre fait des victimes, y compris parmi les femmes.
Car ce sont elles les vraies héroïnes dans les couples que décrit l'auteur avec mille finesses, elles mènent la danse mais le paient au prix fort. Souchon n'aurait donc pas tout à fait tort s'il chantait les nouvelles avec des dames de Somerset Maugham.

Voilà de la littérature que l'on croirait surannée et qui l'est par certains côtés sociétaux mais pour ce qui est de la construction, de l'étude psychologique et tout simplement du plaisir de lecture c'est indémodable et reste un sommet d'humour.

Ah la littérature anglaise du XXeme siècle quand même! quel style! quelle fluidité! Cela se lit tout seul , c'est un vrai plaisir!
et les histoires ne sont presque là que pour mettre en avant des personnages eux aussi tout en finesse ou en caractère particulier....On n'est tres loin des agents secrets à la James Bond car tout ceci se passe dans l'Europe de la premiere guerre mondiale dont on n'entend aucun son de canon....Ici,cela se passe plutôt dans les salons feutrés des beaux hôtels....il y a 2 nouvelles qui sont vraiment brillantes pour moi....

Toujours les podcasts de France Culture, "Grande Traversée : John le Carré affinités" ; dans la série d'émissions, sont évoqués d'autres écrivains britanniques : Graham Greene et  Somerset Maugham  et particulièrement Mr Ashenden agent secret.


Recueil de nouvelles (8) ayant pour personnage principal Ashenden, écrivain jouissant d'une certaine notoriété et agent secret au service des Renseignements britanniques. 7 de ces nouvelles se déroulent pendant la Première Guerre Mondiale, le plus souvent Ashenden est basé à Genève qui se déplace entre la France en guerre et la Suisse neutre. La septième se déroule en Novembre 1917 dans le Transsibérien et à Petrograd. La dernière, dans un Sanatorium après la Guerre, est différente des premières qui pourraient former un roman cohérent. 


J'ai lu avec beaucoup de plaisir, le sourire aux lèvres, ce livre à l'humour très british. Ashenden,  comme Somerset Maugham régale le lecteur de finesse, d'ironie et d'observations très précises sur ce monde désuet, quelque peu snob, où le savoir-vivre est cultivé comme un art. A côté des diplomates, des militaires un peu attendus, une galerie de personnages plus flous gravitent.

"Comme la vie serait plus simple si les gens étaient tout blancs ou tout noirs et comme notre conduite à leur égard
en serait facilitée ! Caypor était-il un bon attiré par le mal ou un méchant attiré par le bien ?"

Ashenden, espion ou romancier, analyse ces caractères  sans jugement à l'emporte-pièce. Sociable, il est plutôt bien disposé vis-à-vis de son prochain. Il sait voir le bon côté des humains et même si ses supérieurs des Services Secrets ont décidé d'éliminer un traître ou un agent double, il suit sa mission avec le plus possible de bienveillance.
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