Rio Negro

Far West austral.
Passé le Rio Negro, s'ouvre la Patagonie argentine et ses vastes plateaux arides et ventés. Après la Conquête du désert par l'armée à la fin du XIXe siècle, exterminant les Indiens rétifs à la domination espagnole, les terres furent ouvertes à la colonisation et à la poussée d'estancias vivant de l'élevage ovin, attirant un peuplement européen cosmopolite (Gallois, Ukrainiens, Allemands, Italiens, etc.). Richter, jeune homme ayant fui l'Allemagne pour des raisons politiques, vit depuis un an dans une bergerie esseulée de la pampa, sur les terres de Valdez. Il rapporte à son employeur qu'il a découvert des moutons égorgés, résultat d'une rapine délibérée émanant d'une bande organisée. Trehmann et sa fille Hannah, en visite chez Valdez, confirment un vol de chevaux sur leur domaine. Richter et Hannah enquêtent. Ils découvrent un groupe d'Anglais, mené par Jones, ancien chasseur d'Indiens, occupant une ancienne mission jésuite. Découverts, ils prennent la fuite. Les malfrats, sûrs de leur force, viennent sommer Trehmann de céder ses terres pour 200 pesos et déguerpir dans les quatre jours. Richter prend la mesure de l'arnaque, s'adressant aux gauchos réunis et prévoit que les prédateurs étendront leur mainmise sans état d'âme et sans frein, spoliant un à un les éleveurs de la région. Il faut réagir avec un plan mais les éleveurs sont réticents à se battre, chacun cherchant de bonnes excuses pour se replier dans son estancia, attendant que l'orage s'abatte sur les autres.
Avec un graphisme proche de la ligne claire rehaussé par un lavis en nuances de gris, Iwan tire l'épingle de son jeu et délivre une oeuvre prenante malgré un cadrage et une mise en page statiques. L'intrigue est suffisamment forte pour tenir le lecteur en haleine. Elle est largement soutenue par la psychologie fouillée et vraisemblable des personnages. Les non-dits ou le laconisme s'expriment sur des visages éloquents. Les doutes et les atermoiements sont visibles. L'amour non porté par les gestes et les mots disparaît sans laisser de trace, laissant un goût d'inachèvement et d'amertume, le sel de l'existence.

Cela fait maintenant un an que Richter, originaire de Berlin, a trouvé refuge en Patagonie au milieu d'éleveurs de moutons. Alors qu'il ramène un troupeau d'ovins à l'estancia de Valdez, l'expatrié raconte qu'il a découvert des carcasses de bêtes égorgées. Lorsque Trehmann et sa fille Hanna, deux ukrainiens ayant fui les pogroms il y a quatorze ans, expliquent s'être fait récemment voler plusieurs chevaux, il devient clair que ces actes sont probablement l'oeuvre d'une bande organisée. Mû par des sentiments envers la jeune femme originaire de Kiev, Richter décide de mener son enquête pour identifier les auteurs du vol.

Avec ce one-shot préfacé par Christian Perrissin (La jeunesse de Barbe-Rouge, El Niño), Iwan Lepingle confirme ce goût du voyage et des grands espaces déjà affiché lors de son premier album, Kizilkum, dans la collection Tohu Bohu des Humanoïdes Associés. le récit nous propulse dans un décor digne d'un vieux western nord-américain, au milieu de plaines désertiques en rupture avec la civilisation. La plupart des personnages ne sont pas nés sur cette terre austère et désolée et évoquent avec nostalgie et amertume le continent européen. Outre les règlements de comptes dans la pampa argentine qui servent d'intrigue de fond, l'auteur évoque surtout le déracinement de ces immigrés tout en accordant suffisamment d'attention aux traditions des gauchos. A l'aide d'un récit un peu lent mais dépaysant, Lepingle montre des bergers qui n'ont même pas de quoi s'acheter des fusils pour se défendre, des exilés qui ont peur de perdre ce bout de nouvelle vie arrachée à la sueur de leur front au-delà du fleuve Rio Negro.

C'est par le biais d'un dessin sans esbroufe mais clair et précis que ce prof de maths dépeint les steppes de Patagonie dans toute leur authenticité et leur simplicité. Souffrant d'un découpage un peu trop statique qui donne du mal à bien situer l'action lors des scènes de tirs, ce graphisme épuré et à la grande lisibilité se met pour le reste entièrement au service de l'histoire.

Une oeuvre de plus de 100 pages en noir et blanc qui permet aux lecteurs de découvrir un autre Far West, celui du Sud.

C'est bien la première fois que je découvre un véritable western argentin. Les plaines de Patagonie remplacent l'Ouest américain. Quelques différences cependant avec le Far-West : en Argentine, ce sont des élevages de moutons et de chevaux. Cependant, les hommes sont pareilles: cupides au point de voler la terre du voisin. Contre ces hors-la-loi, il faut s'unir et se battre à mort.

Cette histoire n'est pas très originale au fond mais ce qui en fait l'attrait, ce sont les caractéristiques de ces européens qui ont tout quitté pour s'installer sur des terres arides et pas très hospitalières. On en apprend sur leur origine avec toujours cette nostalgie de la vieille Europe qui les a abandonnée. La force de ce récit résident justement dans des personnages plus vrais que natures qui sont véritablement attachants. C'est une véritable chronique de moeurs assez passionnante.

La préface est signée Christian Perrissin, l'auteur d'un Cap Horn inachevé. Les dessins en noir et blanc sont particulièrement soignés dans une ligne claire et finalement très efficace car d'une grande lisibilité. Rio Negro est un western dépaysant et authentique à découvrir absolument ! Une oeuvre également très sincère par un auteur pas très prolifique.