Le celtique ancien était divisé en dialectes comme le nouveau. Des dialectes du celtique ancien, celui que nous connaissons le moins mal est le gaulois, qui chez nous a précédé le latin, et dont la langue celtique, parlée en Grande Bretagneau temps de l'Empire romain, était une variété.
On désigne souvent par le mot « celtique l'ensemble de ces dialectes ou langues d'âge différent, les unes mères, les autres filles mais quand on veut s'exprimer avec plus de rigueur, on distingue deux époques l'époque du celtique ancien, dont l'origine se perd dans la nuit des temps, et l'époque néo-celtique, qui succède à la première vers une date contemporaine de celle où naissent les langues néo-latines.