Perdre la tête

Remerciements à Babelio et aux éditions Alto pour l'envoi de ce livre lors d'une masse critique québécoise.
Perdre la tête d'Heather O'Neill est un roman abouti, très inspiré et fascinant.

Mile doré, mile sordide.
Mile doré est un quartier de bourgeois anglophones qui migrent à l'intérieur de Montréal sur une pente du mont Royal dans cette partie de la ville qui présentait un habitat plus sain, en amont des vents dominants.
Mile sordide, quartier pauvre de la ville, où l'air est saturé des odeurs des usines, où les filles survivent comme prostituées ou comme travailleuses industrielles à très petit salaire, dans des conditions exécrables.

Ce quatrième roman d'Heather O'Neill, sous la magnifique traduction de Dominique Fortier, aborde la rencontre de deux jeunes aristocrates du Golden Mile de Montréal, Marie Antoine et Sadie Arnett, aux personnalités complexes, qui ont l'impression chacune de trouver l'âme soeur.

« Une fillette aux boucles blondes et aux joues bien reconnaissable, rondes comme des pommes. Une seconde était une petite fille aux yeux noirs avec une tignasse noire. »

Cette rencontre est déterminante car en naîtra une amitié particulière et intense qui changera le cours de leurs vies.
Après un de leur jeu dangereux qui virera au drame, les deux jeunes filles seront séparées.
Sadie ira étudier en Angleterre et verra sa vie complètement bouleversée et Marie commencera à prendre compte de son statut de riche héritière de l'empire de son père Louis dans les usines de sucre.

L'oeuvre est prétexte à la description de l'industrialisation de la ville, aux soulèvements populaires liés aux mauvaises conditions de travail mais surtout à la force des femmes qui peut soulever des montagnes. L'amorce en 1873 et les années suivantes nous en dit beaucoup sur la transmission du savoir féminin avec les pamphlets, les rencontres secrètes et le début d'émancipation par la parole.

Il y a beaucoup de matière dans ce roman, les classes sociales, l'action révolutionnaire, l'amour maternel mais aussi et surtout, la folie, celle qui fait aimer et celle qui fait haïr.
Marie, Mary, Sadie, George, ces femmes ont un lien fort qui est complexe et imparfait, destructeur même. L'auteure refait à sa façon la Révolution française.
Roman féministe, qui oscille entre amour et haine, entre opulence et pauvreté, m'a tenu en haleine jusqu'à la toute fin. La forme est classique mais le fond, ludique et d'une imagination sans bornes en fait un roman des plus captivant.

Un roman fascinant qui commence par un duel au pistolet entre deux petites filles et la mort par balle d'une servante de la famille!

Dans le décor du Montréal de la fin du 19e siècle, deux fillettes, la riche et belle Marie Antoine aux boucles blondes qui habite une belle maison dans le Mile Doré et la méchante Sadie, à la chevelure sombre qui vient du quartier pauvre, le Mile Sordide.(des personnages symboliques qui me font un peu penser aux contes d'Amélie Nothomb).

C'est d'abord une histoire d'enfance avec ses amitiés, ses jalousies et ses trahisons. Mais c'est ensuite un éventail de thèmes : une fille en exil dans un pensionnat anglais pour apprendre les bonnes manières et une amie élevée dans un bordel.

Il y aura les droits des femmes, le sexe et le plaisir féminin, mais il sera aussi question de l'industrie du sucre, des classes sociales et du pouvoir de l'argent.

Et en bonus, des secrets de famille et des révélations inattendues.
Une lecture étonnante, un univers riche et un côté historico-fantastique dépaysant.

Suite à une gaffe majeure, un meurtre accidentel (annoncé dès les premières pages), deux jeunes amies sont séparées de force et connaîtront des destins bien différents. Au fil des ans, elles passeront par une gamme de relations : amitié, jalousie, complicité, rivalité, amour, jalousie, envie, haine, mais jamais par l'indifférence . . . L'époque n'est pas tendre pour les femmes. Qu'elles soient chefs d'entreprises, simples ouvrières, écrivaines, bonnes, prostituées ou avorteuses, qu'importe, les hommes ont le pouvoir et n'entendent pas leur céder. Conquérir son indépendance devient alors un combat quotidien, parfois ouvert, parfois souterrain.

Toute une trame de fond pour ce roman qui met en scène deux femmes “de la haute”, mais aussi plusieurs autres de classe moins privilégiées. On passe d'une perspective à une autre, on saute des motivations individuelles à des considérations de classes sociales, on flirte avec l'ambiguïté de genre. En plus, l'auteure nous mène en bateau, s'amuse à détricoter ce qu'elle nous avait concocté, finit le tout avec un feu d'artifice. J'ai bien aimé cette lecture à multiples tiroirs, avec ses personnages pétillants, toujours animés par de fortes pulsions.

Ma troisième lecture de la Montréalaise Heather O'Neill après le recueil La vie rêvée des grille-pains (que j'ai trouvé bon quoique inégal) et la nouvelle coup de poing Tu redeviendras poussière. Son dernier roman paru, Perdre la tête, se révèle aussi maîtrisé que percutant.

En 1873, dans un Montréal où « la richesse [connaît] une croissance exponentielle, même si le nombre de riches [n'augmente] pas », les jeunes Marie Antoine et Sadie Arnett nouent une amitié amoureuse aussi tordue que fusionnelle. Séparées, elles mènent chacune leur barque pendant dix ans avant de se retrouver. Marie, fille du riche propriétaire d'une raffinerie de sucre, a des goûts de luxe dignes de Marie-Antoinette, tandis que la rebelle Sadie est autant opposée à toute forme de morale qu'un marquis de Sade au féminin. Chacune, à sa manière, tente de s'affranchir des diktats de la bonne société dont elles sont issues : Marie en dirigeant d'une main de fer la raffinerie de son père dont elle a hérité, consciente qu'en tant que femme, elle n'a pas droit à la moindre erreur ; et Sadie en s'encanaillant auprès de la classe ouvrière et en publiant des romans pornographiques.

Mais, et c'est là le coeur du roman, elles ne remarquent pas que leur quête d'épanouissement personnel, loin de remettre en cause le système, ne fait qu'oppresser un peu plus une autre catégorie de femmes : celles de la classe ouvrière. le Montréal de la fin du 19è siècle, où la bourgeoisie s'engraisse sur le travail des ouvriers (et des ouvrières), prend alors des airs de France d'Ancien Régime, où l'aristocratie s'engraissait sur le travail du Tiers état. Jusqu'à ce que la situation, devenue intenable, dégénère en une deuxième Révolution française, cette fois entièrement au féminin. Comme de juste, celle-ci sera menée par Georgina Danton (alias George), sage-femme dans un bordel, Mary Robespierre, demi-soeur cachée de Marie Antoine à qui elle ressemble comme deux gouttes d'eau, et Jeanne-Pauline Marat, pharmacienne soupçonnée d'avoir tué son époux. Finalement, reste à savoir si ce sera l'amour ou la révolution qui fera perdre la tête à Marie et à Sadie.

L'autrice soulève une réflexion assez fine sur deux types d'oppressions sociétales et la façon dont celles-ci s'entre-nourrissent : le patriarcat et la lutte des classes. Marie et Sadie, en tant que femmes privilégiées, se trouvent dans une position ambivalente. le portrait que l'autrice brosse d'elles, quoique nuancé, est toutefois dénué d'ambiguïté. On peut y voir, en creux, une possible remise en question des récentes réhabilitations féministes de Marie-Antoinette.

Par ailleurs, j'ai adoré l'univers baroque quasi-irréaliste si caractéristique d'Heather O'Neill ainsi que sa plume très bien rendue par la traduction de Dominique Fortier. Les personnages sont tous haïssables (hormis George, très attachante) mais j'ai pris un grand plaisir à les détester.

Une très bonne lecture pour commencer l'année!

Perdre la tête est un roman de femmes qui crient et actent en faveur de leur pouvoir à Montréal en pleine révolution industrielle. Cela en fait un roman très riche qui abordent de multiples thèmes comme l'amitié, la différence, le pouvoir, le sexe, l'homosexualité, la trahison. Il fourmille de détails, sa construction est lente et d'autres personnages vont faire leur apparition notamment Mary qui ressemble étrangement à Marie et Georges toujours habillée d'un style masculin et coiffée à la garçonne qui , pour avoir vécu dans un bordel se bat pour que les femmes soient libres de leurs corps.

Un livre au début dramatique qui va nous maintenir en haleine jusqu'à la fin. L'écriture de l'autrice est vive, parfois teintée d'humour et elle arrive parfaitement à faire passer des messages à ses lecteurs. Un roman à découvrir pour son originalité, sa vision d'un monde où la femme s'impose, prend sa place, tient son rôle et ne recule pas devant les responsabilités. Perdre la tête est un roman de femmes, écrit par une femme et pour les femmes Finaliste du Prix des Libraires du Québec en 2023.