Le Maître d'escrime

Son masque sous le bras et le fleuret appuyé au chausson de son pied droit, Alvaro Salanova fit une moue sceptique :
- Peut-être qu'un jour il n'y aura plus de maîtres d'escrime, dit-il.
Un long silence se fit. Jaime Astarloa regardait au loin, l'air absorbé, comme s'il observait le monde au-delà des murs de la salle d'armes.
- Peut-être, murmura-t-il, pris dans la contemplation d'images que lui seul pouvait voir. Mais laissez-moi vous dire une chose... Le jour où s'éteindra le dernier maître d'armes, tout ce que la lutte ancestrale de l'homme contre l'homme a encore de digne et de noble descendra dans la tombe avec lui... Car il n'y aura plus de place que pour le trébuchet et le poignard, le guet-apens et le coup de couteau.
Les quatre garçons l'écoutaient, trop jeunes pour comprendre. Don Jaime les regarda l'un après l'autre pour finalement s'arrêter sur Alvarito Salanova.
- En vérité - les rides s'assemblèrent autour de ses yeux souriants, amers et moqueurs -, je ne vous envie pas les guerres que vous vivrez dans vingt ou trente ans.

Dans le cristal des verres à cognac pansus se reflétaient les bougies qui brûlaient dans les candélabres d'argent. Entre deux bouffées, occupé à allumer un robuste cigare de Vuelta Abajo, le ministre étudia à la dérobée son interlocuteur. Pour lui, il ne faisait pas de doute que l'homme était une canaille ; pourtant il l'avait vu arriver à la porte de Lhardy dans une superbe berline tirée par deux magnifiques juments anglaises, et à l'un de ses doigts fins et soignés qui faisaient glisser la bague du havane luisait un précieux solitaire à monture d'or. Tout cela, ajouté à son élégante désinvolture et aux renseignements précis qu'il avait ordonné de prendre sur lui, le situait automatiquement dans la catégorie des canailles distinguées. Et pour le ministre, qui était bien loin de se considérer comme un radical en matière d'éthique, le degré d'intégration sociale d'une canaille se trouvait en relation directe avec sa distinction et sa fortune. Surtout, si, au prix de quelque petite violence morale, on obtenait certains avantages matériels.

- (...) Vous savez quoi? Parfois je me demande si dans notre pauvre Espagne les rôles n'auraient pas lamentablement changé et si la noblesse ne vous reviendrait pas de droit à vous plutôt qu'à beaucoup de mes connaissances, moi compris.
- Je vous en prie, don Luis...
- Laissez-moi parler, pour l'amour de Dieu! Laissez-moi parler... Mon grand-père, qu'il repose en paix, acheta le titre parce qu'il s'était enrichi en faisant du commerce avec l'Angleterre durant la guerre contre Napoléon. Cela tout le monde le sait. Mais la noblesse authentique, l'ancienne, ne s'est pas constituée grâce à la contrebande de tissus anglais mais bien à la pointe de l'épée. Est-ce vrai ou pas?... Et vous ne me direz pas, cher maître, que vous, une épée à la main, valez moins que n'importe lequel d'entre-eux. Ou même que moi.
Jaime Astarloa releva la tête et planta ses yeux gris dans ceux de Luis de Ayala.
- Une épée à la main, don Luis, je vaux tout autant qu'un autre.

- J'ai toujours considéré que le fait de cacher son âge était une stupidité comme celui de vouloir paraître plus jeune. Renier son âge, c'est renier sa vie.
- Sage philosophie.
- Seulement du bon sens, maître. Seulement du bon sens.

- Vous oubliez Dieu.
- Il ne m'intéresse pas. Dieu tolère l'intolérable ; il est irresponsable et inconséquent. Dieu n'est pas un gentilhomme.

Savez-vous quel est le problème? Nous nous trouvons dans la dernière des trois générations que l'Histoire s'amuse par caprice à répéter régulièrement. La première a besoin d'un dieu et l'invente. La deuxième élève des temples à ce dieu et tente de l'imiter. La troisième utilise le marbre de ces temples pour construire des lupanars où adorer sa propre cupidité, sa luxure et sa bassesse. Et c'est comme cela qu'aux héros succèdent toujours, inévitablement, les médiocres, les couards et les imbéciles.

De temps en temps, revenait cette angoisse, cette douleur lancinante qui apparaissait à l'évocation des yeux d'Adela de Otero, du rire éclatant du marquis des Alumbres, des harangues enflammées du pauvre Carceles. Il décida de fermer son esprit à toutes ces réminiscences sous peine de se laisser aller à la mélancolie et à la confusion derrière lesquelles il entrevoyait la peur qu'il se refusait par principe à reconnaître. A son âge et avec le caractère qui était le sien, il ne devait avoir peur de rien, se dit-il. La mort était ce qui pouvait lui arriver de pire, et il était prêt à lui faire face.

Mais avant tout, nous ne devons pas oublier que le beau consiste à conserver précieusement ce que les autres laissent tomber en déssuétude.

Le pistolet n'est pas une arme, c'est une impertinence. Quitte à se tuer, les hommes doivent le faire face à face; non de loin comme d'infâmes bandits de grand chemin. l'arme blanche possède une éthique qui manque à toutes les autres. et si l'on m'y pousse, je dirai que c'est une mystique. l'escrime est la mystique des gentilshommes.

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