L'artiste suisse alémanique Arnold Böcklin naît à Bâle le 16 octobre 1827 et décède à San Domenico di Fiesole en Italie le 16 janvier 1901.
Peintre, sculpteur, dessinateur et graphiste, il est l'un des représentants du symbolisme allemand. Bien qu'il étudie et travaille surtout dans l'Europe du nord - Düsseldorf, Anvers, Bruxelles et Paris - Böcklin trouve sa vraie inspiration dans les paysages d'Italie, où il retourne régulièrement et où il passe les dernières années de sa vie. Il est avant tout un paysagiste. Dans ses nombreux sujets mythologiques, il cherche à exprimer l'âme du paysage dans les scènes qu'il crée. Les oeuvres de maturité de Böcklin - peintures symbolistes et peintures mythologiques - sont remarquables. Parmi ses tableaux les plus connus, on retiendra 'L'île des morts'" dont il peignit cinq variantes entre 1880 et 1886 ; l'une est exposée au Metropolitan Museum of Art de New York.
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Böcklin n'a pas manqué de talent mais de conseils ou de critiques. Certaines œuvres de jeunesse possèdent le charme facile d'harmonies argentées, mais sa palette se fait par la suite de plus en plus discordante. Les qualités picturales sont souvent sacrifiées à une inspiration où les échos d'un romantisme trop littéraire (L'Automne et la Mort) alternent avec les souvenirs de l'Antiquité.
(Pierre VAISSE)
Böcklin est le plus célèbre représentant dans son pays d'une tendance idéaliste de la peinture illustrée.