Ethel Rosenberg : L'erreur judiciaire qui a bouleversé l'Amérique

Maintenant que le criminel du Kremlin ose menacer le monde avec une bombe atomique, à l'exemple, selon ses dires, d'Hiroshima et Nagasaki en août 1945, le projet Manhattan sous la direction de J. Robert Oppenheimer à Los Alamos, l'espionnage russe et l'exécution de Julius et Ethel Rosenberg sont hélas à nouveau d'actualité.

Comme cette histoire me fascine depuis longtemps, je m'étais procuré l'ouvrage d'Anne Sebba dès sa parution en 2021 en version originale "Ethel Rosenberg : A Cold War Tragedy", disponible en version française depuis le 23 mai dernier.
J'ai lu également l'ouvrage de Sam Roberts "The Brother : The Untold Story of the Rosenberg Case" (Le frère : l'histoire jamais racontée de l'affaire Rosenberg - non traduit) de 2014.

C'est la mort de ce frère d'Ethel Rosenberg, David Greenglass le 1er juillet 2014, qui a permis à Anne Sebba de consulter les archives américaines et de reconstituer cette tragédie humaine, qui peut se résumer comme suit :

- le 19 juin 1953 ont été exécutés sur la chaise électrique le couple Julius Rosenberg, 35 ans et son épouse Ethel Rosenberg-Greenglass, 37 ans.
- Chef d'accusation : espionnage au profit de l'Union soviétique.
- Si Julius avait passé des informations secrètes à des agents russes, Ethel en revanche était innocente.
- Julius a été recruté d'abord par l'agent russe Semyon Semyona (1911-1986), né Taubman à Odessa, en septembre 1942, puis passé 2 ans plus tard à l'agent Alexander Feklisov (1914-2007), l'officier traitant du scientifique Klaus Fuchs.
- Ethel était la mère de 2 mineurs : Michael 10 ans et Robby 6 ans.
- Les principaux accusateurs d'Ethel ont été son propre frère David Greenglass (1922-2014) et sa belle-soeur Ruth Greenglass-Printz (1924-2008).
- Si la défense du couple Rosenberg par le père et fils Bloch lors du procès en mars 1951 s'est montrée plutôt faible, le procureur Irving Saypol et son assistant, l'horrible Roy Cohn, se sont montrés au contraire vindicatifs et hargneux.
- le jeune juge Irving Kaufman, 41 ans, qui présidait la Cour n'a manifestement pas été à la hauteur de sa tâche.
- le procès s'est déroulé dans une ambiance d'hystérie anticommuniste, après les exploits de Staline (mort la même année que les Rosenberg) à Moscou et à Washington l'avènement du Maccartysme ou la chasse aux sorcières des communistes et leurs sympathisants.
- Ethel Rosenberg a été la première femme aux États-Unis à subir la peine capitale pour autre chose que meurtre.
- Pour Ethel, la pauvre Juive des quartiers miteux de New York, il n'y avait aucune contradiction à avoir des sympathies politiques gauchistes et une loyauté à l'État qui les avait accueillis comme misérables fuyards des pogroms de Juifs en Europe.
- le maître espion qui a passé des informations essentielles sur la bombe atomique américaine, le projet Manhattan à Los Alamos, aux Soviétiques s'appelait Klaus Fuchs, né en Allemagne en 1911, mis en prison en Angleterre (1950-1959) et décédé en 1988 à Berlin-Est.

J'espère que mon petit schéma de l'affaire Rosenberg, qui, à juste titre d'ailleurs, a fait couler en Europe beaucoup d'encre, permettra de mieux interpréter un nombre d'aspects étonnants de cette horrible et impardonnable erreur judiciaire à l'encontre d'Ethel Rosenberg-Greenglass.

Un mot encore sur le sinistre assistant du procureur, le dénommé Roy Cohn (1927-1986), le conseiller du sénateur Joseph McCarthy, l'avocat des parrains de la mafia américaine et de Donald Trump, qui a joué un rôle crucial dans ce procès, notamment en se débrouillant pour faire nommer l'inexpérimenté Kaufman comme juge, à éviter que des Juifs soient retenus comme membres du jury et en interrogeant David Greenglass pendant le procès. Voir à ce propos mon billet de biographie du bonhomme par Nicholas von Hoffman "The Life and Times of Roy Cohn", du 12 octobre 2018.

Je ne peux que souscrire aux louanges de Philippe Sands, Simon Sebag Montefiore, Victoria Hislop, Caroline Moorehead et tant d'autres écrivain-e-s et critiques littéraires qui ont souligné la qualité exceptionnelle de cet ouvrage par Anne Sebba.
Sincèrement, je ne vois pas comment l'on pourrait faire mieux.
Tout y est : une recherche exemplaire, un exposé logique des faits et événements, une approche psychologique rigoureuse avec cependant une empathie légitime pour la victime principale.

Je sors de cette lecture fortement éprouvée sur le destin tragique d'Ethel Rosenberg raconté par Anne Sebba.

Ethel Rosenberg fut exécutée le 19 juin 1953 sur la chaise électrique de la prison de Sing Sing à New-York alors qu'elle n'avait commis aucun meurtre.  Pourquoi alors et qui est Ethel, jeune mère de 2 petits garçons, Michael 10 ans et Robert 6 ans.

La conférencière et journaliste britannique Anne Sebba s'attache à y répondre dans une biographie remarquable qui dresse le portrait absolument saisissant et bouleversant d'une femme intelligente née dans une mauvaise famille et à une époque qui n'est pas la sienne.

Ethel est la seule fille d'une famille juive immigrée de Minsk au début du 20ième siècle  qui s'installa au coeur du Lower East Side de New-York. Après des études menées brillamment malgré la haine incompréhensible de sa famille envers elle, Ethel démissionna de son prestigieux travail à Washington pour suivre son mari Julius ingénieur à New-York.

La biographe Anne Sebba détaille dans cet essai qui se lit très facilement toute la machinerie d'une exécution sommaire sans preuve d'une femme intelligente. Ethel aurait pu mener une autre vie, jouer au théâtre, chanter, voir grandir ses petits garçons Michael et Robert alors âgés de 10 et 6 ans.

le contexte particulier de l'histoire des Etats-Unis en 1950 au moment de l'arrestation du couple Rosenberg est très bien analysé dans des explications fournies et riches en détail, mais toujours très accessibles.

Outre ses nombreuses références historiques, politiques et sociales, le maccarthysme, la guerre de Corée, la place domestique assignée à la femme et le sexisme dominant, j'ai apprécié la mise en valeur de la personnalité d'Ethel par un très beau portrait émouvant.

Par une écriture très circonstanciée et avec beaucoup d'empathie, nous faisons la connaissance d'Ethel, ses désirs et rêves de jeunesse, ses convictions personnelles, son amour passionné pour Julius et l'adoration portée à ses enfants.

J'ai été marquée par l'arrestation brutale d'Ethel en pleine rue un été de 1950 alors qu'elle sortait du tribunal et pensait reprendre ses enfants placés chez une amie. Son mari venait d'être arrêté pour espionnage à la solde des russes.

Ethel ne reverra pas ses enfants avant 7 mois et toujours dans l'effroyable prison de Sing Sing où elle y restera 3 ans. Les extraits des lettres à ses enfants reproduits dans cet essai sont particulièrement déchirants.

On peut lire dans ce livre les grandes lignes des auditions bouleversantes d'Ethel et de son frère David rendues publiques en 2014. Nous sommes au coeur d'une mécanique implacable dont la sentence est connue d'avance.

Anne Sebba desserre les noeuds d'un faisceau de circonstances, traque les ombres, fait revivre l'amour passionné d'Ethel pour son mari Julius. Je suis heureuse que l'autrice ait pu rencontrer les 2 fils d'Ethel et leur famille.

L'écrivaine et biographe porte une vigilance particulière à décrire Ethel qui elle-même prenait grand soin de son apparence. Les traits de son visage, les vêtements qu'elle porte, des gants blancs, une broche. Une élégance extérieure et intérieure irréprochable, une générosité sans faille.

Elle était l'épouse de Julius et cela a suffi.

Livre lu dans le cadre du Forum des lecteurs de la FNAC.

J'avais adoré le précédent livre "Les Parisiennes" d'Anne Sebba, je suis très contente d'avoir été sélectionné à la Masse-Critique de Babelio pour découvrir l'histoire d'Ethel Rosenberg dont je n'avais jamais entendu parler. Ce fût donc une véritable découverte que l'histoire de cette femme jugée coupable et envoyée dans le couloir de la mort avec son mari. Un couple qui restera fidèle à leur amour et à leurs valeurs jusqu'à la fin. J'en profite pour souligner le travail de traduction de Danielle Lafarge qui a fait du bon travail sur ce titre.

19 juin 1953.

Un couple profite de leurs derniers instants dans les cellules du couloir de la mort de la prison de haute-sécurité de Sing Sing. le lendemain de leur quatorzième anniversaire de mariage, ils composent leurs testaments et écrivent leurs derniers mots pour leurs fils Michael et Robby.

Après presque trois ans d'emprisonnement, ils savent que leurs derniers instants sont comptés. Malgré les tentatives de leur avocat Emmanuel Bloch pour épargner leurs vies, les autorités espéraient jusqu'à la dernière minute des aveux mais Ethel et Julius ont gardé le silence.

Trahie par sa propre famille, Ethel laisse deux enfants orphelins alors que les erreurs judiciaires auraient dû la laisser en vie.

Seuls civils Américains à avoir été exécutés en temps de paix pour crimes d'espionnage commis durant la Guerre froide. Sur la seule preuve de la transmission de renseignements militaires à l'Union Soviétique et de témoignages infondés de la famille d'Ethel, ils furent les victimes et coupables idéal pour le gouvernement et la justice américaine.

Anne Sebba s'intéresse à Ethel Rosenberg et dresse son portrait à travers une enquête savamment documentée qui nous plonge dans l'histoire des Etats-Unis et de la place des femmes dans la société américaine des années 1950.

Qui était Ethel Rosenberg ?

Quelle a été son enfance et sa relation avec sa famille qui ira jusqu'à la trahir ?

Comment une femme au foyer dont la seule préoccupation était ses enfants devint la victime parfaite de la justice américaine ?

De sa jeunesse sans amour maternel à son adoration pour son frère David, de son intelligence qui lui a permis d'intégrer des écoles au-dessus de sa condition, de son amour pour les arts dont le théâtre à son entrée au Carnegie Hall jusqu'à sa rencontre avec celui pour qui elle affrontera toutes les accusations avec dignité... Ensemble envers et contre tous même face à celui qu'elle adorait enfant et qui la condamnera au pire...

Malgré l'ampleur des manifestations en faveur des Rosenberg et jusqu'à la demande du Pape Pie XII, aucune clémence ne leur sera accordé. Leur mort suscitera un emballement médiatique qui dépassera les frontières. Leurs deux fils n'auront de cesse de clamer l'innocence de leurs parents et verront leurs vies devenir compliquées.

Un portrait fort et émouvant d'une femme qui fut accusée à tort et qui est restée fidèle à son mari malgré les épreuves !

Anne Sebba plonge dans une erreur judiciaire qui a conduit les Rosenberg dans le couloir de la mort.

Esthel et Julius, victies sacrifiées de la politique et du gouvernement dans l'Amérique des espions !

Contrairement à "Les Parisiennes" et malgré l'histoire poignante de la famille Rosenberg, j'ai eu plus de mal à emmagasiner tous les faits, hypothèses... ainsi que tout le contexte particulier de l'espionnage qui se révèle compliqué en termes de compréhension. Les notes, la bibliographie et les photos apportent un attachement à cette femme qui a gardé la tête haute jusqu'au bout.

Une lecture des plus intéressantes pour qui ne connaît pas l'histoire des Rosenberg grâce au travail important de recherches de l'auteur ainsi qu'à des archives inédites qui apporte un éclairage nouveau sur une affaire qui a secoué l'Amérique même si l'enquête fut un peu trop chargée en faits à assimiler à mon goût. Anne Sebba replace l'histoire des Rosenberg dans le contexte de l'histoire des Etats-Unis, les informations sur la place des femmes, le maccarthysme, l'antisémitisme, la Guerre froide, la Guerre de Corée... sont particulièrement intéressants.

Une enquête savamment documentée qui dévoile le sort d'un couple accusé d'espionnage au coeur de la Guerre froide !

Le film « Les Rosenberg ne doivent pas mourir » datant de 1975 que j'avais vu à la télé, m'avait déjà donnée une petite idée de cette affaire mais j'étais trop jeune pour comprendre, j'avais seulement retenu le personnage d'Ethel interprété majestueusement par Marie-José Nat. Depuis je n'y avais plus pensé. Et voilà qu'arrive ce livre de Anne Sebba, « Ethel Rosenberg ». Oui, cette affaire des époux Rosenberg a bien marqué la deuxième partie du XXème siècle !
Le 19 juin 1953, Julius et Ethel ont été exécutés sur la chaise électrique pour " espionnage atomique " au profit de l'Union Soviétique de la prison de Sing Sing.
Anne Sebba brosse ainsi un portrait remarquable d'Ethel Greenglass sur sa vie, son couple et principalement sur le jugement porté sur eux.

L'auteure a su bien remettre cette histoire dans son contexte historique tout en étant claire et compréhensible. Anne Sebba s'est très bien documentée sur le sujet et la biographie contient également quelques photos de ce couple. Elle a réussi à m'intriguer en glissant des allusions sur les relations mère enfants et sur l'intelligence d'Ethel. Et pourtant que cette affaire est compliquée et engluée dans les embrouilles de la guerre froide !

Les passions liées à la famille Rosenberg sont maintenant nettement plus assagies, quoique… Anne Sebba a bien fait de retracer le parcours d'Ethel. Elle en fait un portrait de femme, de mère, d'épouse et d'une innocente mise en pièce de toute part. Elle met en relief les différences entre les hommes et les femmes, les puissants et les humbles. Elle nous permet de comprendre que Les États-Unis des années 50 n'étaient pas si idylliques que certains voulaient le faire croire. D'ailleurs, il semblerait que cette période étouffée par les peurs autour de la bombe atomique redevienne d'actualité mais scrutée sous un regard neuf. le film « Oppenheimer » avec le talentueux Cillian Murphy sortant en ce moment témoigne de cet engouement pour les effets de cette atmosphère de terreur…

Serait-ce le climat politique actuel qui en est la cause ? À voir. En tout cas, cette biographie est une belle découverte pour moi.
Lien : https://delphlabibliovore.bl..

Anne Sebba nous livre une biographie éclairante sur le destin d'Ethel Rosenberg exécutée par chaise électrique en 1953, au terme d'un procès inéquitable.

Ethel Rosenberg est une fille d'immigrés juifs qui au détour d'études brillantes quitte son emploi bien placé pour suivre son époux, Julius, ingénieur a New-York. Ils auront deux enfants, Michael et Robert.

Avec cette biographie, on découvre Ethel entre rêves et désillusions en tant que jeune fille, épouse, mère. Et elle a surtout été une mère avant tout, préoccupée au bien-être de ses enfants jusqu'aux derniers instants de sa vie, et une femme fidèle à son mari.

En 1950, en pleine Guerre Froide, son mari et elle sont arrêtés pour espionnage avec l'ennemi, à savoir les Russes, sur dénonciation du frère d'Ethel. Va s'ensuivre un procès inéquitable où Ethel sera condamnée à mort sans preuve. Leurs exécutions ont fait grand bruit à l'époque et les nombreuses demandes de clémence n'ont jamais abouti.

Au-delà du contexte géopolitique de l'époque, c'est aussi l'histoire d'une trahison familiale. Ethel a toujours été mise à part dans sa famille, isolée. Les rapports avec sa mère ont toujours été difficiles et ce jusqu'à sa mort.

Un ouvrage compréhensible et documenté entre recherches, extraits de lettres et rencontres avec les enfants Rosenberg. Un livre qui met en lumière toute la machination judiciaire qui a abouti au destin tragique d'Ethel et dont certaines zones d'ombre demeurent.

Bref, une biographie intéressante sur une femme forte.