La vallée tueuse

Frank Westerman s'est intéressé à l'autre catastrophe qui a agité l'année 1986, celle du Lac Nyos niché au coeur de la vallée montagneuse du nord-ouest du Cameroun. Moins retentissante que la catastrophe nucléaire de Tchernobyl - aucun dégât matériel, aucune altération de la nature environnante-, elle a pourtant provoqué la mort soudaine de 1746 personnes.
Bien entendu le journaliste néerlandais expose les différentes explications scientifiques autour du phénomène d'explosion naturelle qui a semé la mort par asphyxie. Mais les divergences des chercheurs ont conduit Westerman à s'attarder sur les mythes, légendes et rumeurs qui ont bénéficié de la controverse pour prospérer pendant les vingt ans de l'enquête.
Au terme d'une investigation de terrain, il a recueilli profusion de témoignages, collection d'histoires pour aboutir à une superposition de discours dont il n'est pas évident de tirer un enseignement clair et limpide. L'auteur a accompli un travail remarquable de collecte d'informations mais les efforts déployés provoquent parfois une sensation de saturation. Il est bien dommage de voir Westerman se contenter de jouer les témoins passifs là où le le sujet invite à métaboliser les informations, on a parfois l'impression de lire les bases d'une étude qui reste encore à écrire.

Mais bon si l'absence de conclusions incisives rend la lecture laborieuse, elle ne la rend pas pour autant moins enrichissante. L'ouvrage possède la vertu non pas comme l'indique la quatrième de couverture de décortiquer la naissance des mythes mais de mettre en avant le processus qui permet au récit traditionnel de se revivifier.
En démêlant l'écheveau, il est assez intéressant de constater comment la tragédie de Nyos a généré non pas une mais plusieurs fictions élaborées qui toutes puisent dans les mythes traditionnels. Des mythes qui, par leur enracinement dans la vallée, sont capables d'apporter non pas une justification mais un sens pour l'imagination, un discours cohérent pour l'esprit. La circonstance que ces mythes fondateurs se sont vus contaminer par des apports spirituels et politiques extérieurs, que ce soit par l'implantation en Afrique des religions monothéistes ou l'apparition de thèses conspirationnistes, n'a pas affecté leur pouvoir de rayonnement. Bien au contraire, capable de fournir un système explicatif encore plus structuré, la tradition mythologique renouvelée en devient plus vivace face à une catastrophe qui n'a laissé aucune trace dans le paysage et de ce fait ouvre la voie à toute sorte de récits fantaisistes ou de spéculations.


Touffu, cet ouvrage n'atteint malheureusement pas l'altitude requise pour mener l'enquête à laquelle se prête le sujet, une investigation mêlant journalisme et étude socio-ethnographique. Mais il illustre l'idée que L Histoire ne se construit pas uniquement sur des faits réels et tangibles, elle se nourrit également de rumeurs et de légendes.
Et on peut être séduit par les récit légendaires qui, par leur faculté à capter les ondes secrètes entre l'homme et la nature ou à relier le visible à l'invisible, donnent une dimension merveilleuse à cet ouvrage.

21 août 1986, aux abords du lac Nyos, dans une zone volcanique du Cameroun, une explosion, une odeur d'oeufs pourris, et le lendemain, sont retrouvés morts les corps de 1800 habitant et d'innombrables têtes de bétail
25 ans après , la zone reste interdite. Faute d'une explication scientifique cohérente, les croyances se sont infiltrées, porteuses d'étranges théories en appelant à la vengeance biblique, au courroux des ancêtres, aux complots internationaux ou au génocide intracommunautaire.

Fred Weterman étudie obsessionnellement au fil des années les faits, les interprétations, interroge les survivants et les acteurs principaux de l'après, dévoile les rumeurs et les histoires. Ce récit touche-à-tout colle à l'événement et à ses suites complexes, tant à l'échelle des individus qu'à l'échelle d'un pays, mais aussi à la quête obstinée de l'auteur. Westerman captive le lecteur avec cette histoire unique, dont il révèle autant de faits avérés que d'interrogations. de portraits en digressions, il avance peu à peu selon un plan structuré (l'échec des scientifiques, l'humaine réponse des missionnaires, la fatalité assumée des autochtones.

Au-delà de ce plan organisé, j'ai pâti d'un parti-pris de fragmentation, d'allers et retours chronologiques incessants, qui donnent l'impression que Westerman a fait trois tas de rushs, mais n'a pas trouvé de chef-monteur pour les assembler dans un récit fluide. C'est très haché et ce choix de présentation nuit sans doute à une certaine progression dramatique. Il n'en demeure pas moins qu'on assiste estomaqué à ce mystère sans solution, promu au rang de mythe moderne.

Le fait relaté dans cet ouvrage est traité comme un fait divers de roman policier. En 1986 autour d'un lac au Cameroun des milliers d'hommes et de femmes meurent tout à coup et de manière mystérieuse de même que tous les animaux domestiques et sauvages, les oiseaux …
Des scientifiques de renoms se rendent très vite sur les lieux avec chacun une explication rationnelle des événements survenus. Cependant vingt cinq ans plus tard le mystère demeure entier. L'auteur décortique à la manière d'un policier toutes les enquêtes, toutes les hypothèses émises, toutes les histoires et légendes nées de ce fait étrange et inexpliqué. Cette très sérieuse enquête sur un fait avéré est d'une lecture passionnante car page après page et l'accumulation de constations, de résultats d'analyse, le lecteur a l'impression que la solution de l'énigme est à portée de main, enfin … et non.
Il est très intéressant de voir comment les hommes se sont emparés de ce fait pour faire naître des histoires, un mythe. Il montre également les querelles d'ego des scientifiques dont Tazieff et leurs comportements aux relents post-colonialistes.
Un livre passionnant qui a la même force d'attraction qu'un bon roman policier.