Ilona Andrews

The colossal lion jumped and landed a foot away from me, the dark mane streaming. The impact of his leap sent sparks flying from the fire. His eyes burned with molten gold. The powerful feline maw gaped open, showing terrifying fangs as big as my hand. Curran snarled.
I swatted him on the nose. “Stop it! You’re scaring the people who rescued me.”
The gray lion snapped into a human form. Curran jerked his hands up as if crushing an invisible boulder. “Aaaaaa!”
Okay.
He grabbed the edge of a big rock sticking out of the grass. Muscles flexed on his naked frame. He wrenched the boulder out of the ground. The four-foot-long rock had to weigh several thousand pounds—his feet sank into the grass. Curran snarled and hurled the rock against the mountain. The boulder flew, hit like a cannon ball, and rolled back down. Curran chased it, pulled another smaller rock out of the dirt, and smashed it against the first one.
Wow. He was really pissed.
Astamur’s eyes were as big as plates.
“I can get him to put those back after he’s done,” I told him.
“No,” Astamur said slowly. “It’s fine.”
Curran picked up the smaller rock with both hands and threw it onto the larger boulder. The boulder cracked and fell apart. Oops.
“Sorry we broke your rock.”

A massive beast dashed along the mountain apex. Huge, at least six hundred pounds, the creature covered the distance in great leaps. The moonlight traced his gray mane and slid off the thick cords of his muscles. He was neither beast nor man, but a strange four-legged meld of the two, built to run despite his bulk.
How the hell did he even find me?
Atsany jumped up and down, waving his pipe. Without taking his gaze from the beast, Astamur reached for his rifle. “A demon?”
“No, not a demon.” I might have preferred one. “That’s my boyfriend."

"Did those nice church ladies come by again?"
He nodded. "I asked them if a man died and then the woman remarried, and the three of them met in heaven, would it be a sin for them to have a threesome, since they were all married in God's eyes. And then they decided they were late to be somewhere else."

"If you paste some stars on her butt, you'll be riding My Little Pony."
"Bugger off." I patted the mare's neck. "Don't listen to her, Sugar. You are the cutest horsey ever. The correct name for her color is strawberry roan, by the way."
"Strawberry shortcake, more like it. Does Strawberry Shortcake know you stole her horse? She will be berry, berry angry with you."

“Kate, perhaps you need to explain to your significant other that he is in no position to give me orders. Last time I checked, his title was Beast Lord, which is a gentle euphemism for a man who strips naked at night and runs around through the woods hunting small woodland creatures. I’m a premier Master of the Dead. I will go where I please.”

“Shouldn’t we have some sort of a plan? Ghastek isn’t an idiot. We can’t just call down to the Casino and tell him, ‘Hi, we’re going on a suicide mission, wanna bring some vampires to be our bullet meat?’” Bloodsuckers were expensive. The very idea of taking four or five of them into danger with minuscule chances of survival would give Ghastek an aneurysm.
“I have a plan.” Curran grinned at me.
“Please enlighten me, Your Majesty.”
“I’m going to make Jim figure it out,” Curran said.
“That’s it? That’s your plan?”
“Yes. I’m brilliant. Come on.”

Curran nodded. “Okay, we’ll take the Jeep.”
“They don’t permit any technology past the fourteenth century AD in their territory. You’ll have to ride a horse.”
Curran’s face snapped into a flat Beast Lord expression. “I don’t think so.”
“You can jog if you want, but I’m getting a horse.”
A low rumble began in Curran’s throat. “I said we’ll take the Jeep.”
“And I said they will put an axe into your carburetor.”
“Do you even know what a carburetor is?” Curran asked.
I knew it was a car part. “That’s irrelevant.”
Doolittle cleared his throat. “My lord, my lady.”
We looked at him.
“Take it outside my hospital before you break anything.” It didn’t sound like a request.

I tapped the paper. “I can make some calls. There is a guy—Dagfinn Heyerdahl. He used to be with the Norse Heritage Foundation.”
The Norse Heritage Foundation wasn’t so much about heritage as it was about Viking, in the most cliché sense of the word. They drank huge quantities of beer, they brawled, and they wore horned helmets despite all historical evidence to the contrary.
“Used to be?” Curran asked.
“They kicked him out for being drunk and violent.”
Curran blinked. “The Norse Heritage?”
“Mhm.”
“Don’t you have to be drunk and violent just to get in?” he asked. “Just how disorderly did he get?”
“Dagfinn is a creative soul,” I said.

Kate leaned toward me. “When I was little, Voron took me to Latin America. TV still ran regular programming back then, and they had this really dramatic love story on during the week. It was full of very pretty people…”
I pointed my fork at her. “Are you implying that our relationship is like a Spanish soap opera?”
“I’m not implying. I’m saying it.”
“You’re crazy.”
Kate grinned. “Have you traded any significant, tormented glances lately?”
“Eat dirt, Kate.”
“Perhaps he has a twin brother…”
“Not another word.”

The second he was out the door, I grabbed my phone and dialed Raphael’s number.
“Hey, babycakes,” he said into the phone.
Babycakes? Babycakes! “You want to act psycho? You haven’t seen psycho yet.”
“I’m not worried,” he said. “To go psycho, you’d have to pull that stick out of your ass and we both know that won’t be happening.”
I unclenched my teeth. “You will regret this.”
“Love you, babe.”

Kate leaned back against her chair. “Where is the bane of my existence?”
“In the shower, freshening up.”
“Oh God, who did Ascanio screw now?”
“No, no, he’s covered in blood.”
“Oh good.” She sighed and stopped. “The kid is covered in blood and we’re relieved. There is something wrong with us.”

- Est-ce que je dormais ?
- Oui.
- Putain.
Il se releva tout à coup, ses yeux sombres en colère.
- Tu étais partie. Dali Harimau, où étais-tu ?
Je me redressai et croisai les bras sur ma poitrine. Il n’y en avait pas tant que ça alors croiser les bras par-dessus était facile.
- J’étais sortie. Tu n’es pas mon père, Jim. Je n’ai pas besoin de voir avec toi à chaque que je quitte ma maison.
Une lueur verte traversa ses yeux.
- Dali, où étais-tu ?
Il venait de faire le coup de l’alpha. On n’argumentait pas quand ses yeux étincelaient.
- Je faisais la course sur Buzzard. Voilà. Content, là ?
- Bien, fit-il en expirant.
Bien ? Depuis quand faire la course était bien ?
- Tu n’es pas très clair.
- Tu n’as pas vérifié tes messages ?
- Non, je viens juste de rentrer.

Très bien. Je suivis l’odeur, avançant sur la pointe des pieds. Salon, couloir, sale de bain, chambre. L’odeur s’intensifia ici. Il était dans ma chambre.
Oh mon dieu. Et si je rentrais et qu’il était nu sur le lit ?
Je péterai un câble. Je péterai un câble de suite et ne m’en remettrai jamais.
Reprends-toi, reprends-toi, reprends-toi. Je me dirigeai droit vers la chambre.
Jim était affalé au sol contre le mur. Ses yeux étaient fermés. Il portait un jean noir et un col roulé noir, quelques nuances plus sombres que sa peau. Ses cheveux noirs étaient coupés courts. Sa veste en cuir reposait en boule sur le sol. Endormi.
Je pénétrai délicatement à l’intérieur de la pièce et m’agenouillai à côté de lui.
Il avait l’air si paisible. En temps normal, Jim faisait les gros yeux, juste pour rappeler aux gens qu’il était Sérieux et Important et qu’il vous Botterait Le Cul si Nécessaire. Mais sur l’instant, avec sa tête penchée en arrière et son visage détendu, il était magnifique. Je voulais m’assoir au sol à ses côtés et me pelotonner sous son bras. Ça avait l’air du parfait endroit pour moi. Au lieu de ça, je soupirai et touchai son front avec mon doigt.
- Hey, toi. Réveille-toi.
Il ne bougea pas.
Etrange. Jim se réveillait si une épingle à nourrice tombait par terre dans un rayon d’un kilomètre. La plupart des métamorphes le faisait, mais Jim plus particulièrement. Il supervisait la sécurité de la Meute et faisait preuve de tendances paranoïaques. La seule fois où il s’évanouirait ainsi serait lorsqu’il est blessé ou exténué d’avoir muter trop de fois, et que le Lyc-V aurait mis ses fonctions cérébrales en veille pour qu’il conserve ses ressources et régénère.
Je ne sentais pas d’odeur de sang et ses vêtements étaient toujours sur lui. S’il s’était évanoui après avoir muté, il serait sur mon sol…nu. Je fermai les yeux et me secouai mentalement.
Quelque chose n’allait pas.
J’attrapai son épaule et le secouai.
- Jim ! Réveille-toi. Réveille-toi.

- C’est ton deuxième accident en trois semaines.
- Haha.
- Est-ce que Jim ne t’as pas interdit de faire la course ?
Jim était mon alpha. La Meute des métamorphes était séparée en sept clans, par famille d’animal, et Jim dirigeait les félins d’une grosse patte de Jaguar cachant des griffes impressionnantes. Il était intelligent, fort, et extrêmement sexy – et les seules fois où Jim remarquait mon existence, étaient quand je jouais les chieuses ou lorsqu’il avait besoin d’un expert dans l’ancien Far Est. Sinon, je pouvais tout autant être invisible.
Je relevai la tête pour montrer à Kasen que j’étais sérieuse.
- Jim n’est pas mon boss.
- En fait, si, il l’est.
C’était une bonne chose que je ne sois pas une porc-épic-garou, ou sa bouche serait pleine de piquants.

Le couché de soleil se retourna et reprit sa place légitime avec un tremblement. Les pneus de Rambo touchèrent le pavé et rebondirent une fois. Le verre gauche de mes lunettes sortit de sa monture et retomba sur mes cuisses.
Je le balayai hors de mon jean, serrai les paupières, et descendis hors de la voiture.
- Je me suis retournée !
- Tu t’es retournée.
Putain de merde ! L’avant de Rambo avait l’air d’une canette de coca écrasée. De l’eau trempait l’asphalte, s’échappant du capot – le réservoir d’eau enchantée qui permettait à la voiture de rouler durant les vagues magiques s’était rompu. J’avais du prendre le tournant trop vite.
Un vent chaud souffla contre moi. Techniquement, on était au milieu du mois de Janvier, mais après deux mois et demi de froid intense et de chute de neige, le temps devenait confus. Durant les précédentes semaines, les températures tournaient autour des vingt-sept degrés, toute la neige avait fondue et j’avais échangé mes épais blousons d’hiver pour un jean et un T-shirt. On aurait pu se croire en mai.
La magie rendait le climat étrange. Aujourd’hui, il faisait chaud et demain nous pouvions nous réveiller avec un mètre de neige au sol.
Kasen me jeta un coup d’œil.
- Pourquoi tes yeux sont-ils fermés ? T’es-tu blessée ?
- Non, ils sont fermés parce que mes lunettes sont brisées, et que regarder à travers un seul verre me donne mal au crâne.

Un visage familier apparut à travers le pare-brise : peau claire, yeux sombres, le long tatouage de dragon enroulé autour de son cou, plongeant sous un marcel bleu. Kasen. Un mec assez correct pour un rat-garou. Il conduisait une dépanneuse et adorait traîner et regarder les courses de l’Autoroute Buzzard. Elles étaient bonnes pour son business.
Les lèvres de Kasen bougèrent, mais aucun son n’en sortit. Il avait l’air plutôt marrant là, sur le côté, battant des lèvres en silence. Que veux-tu, idiot ?
Kasen était de travers. Le couché de soleil derrière lui était sur le côté aussi, l’autoroute s’étendant sur la gauche de l’horizon.
Oh merde.
Merde, merde, merde.

Jim esquissa un sourire vers la lumière. La seule fois où un jaguar vous montrait les dents, c’était lorsqu’il s’apprêtait à les planter dans votre chair.

- Ce que je voulais dire, c’est que je ne te blesserai jamais toi ou ta famille.
Je levai le menton.
- Si t’essayais de blesser ma mère, je te botterai le cul.
- Haha.
- Oui. Tu finirais sur le sol, pleurant “assez, assez” ; et je serai entrain de te frapper dans l’estomac, Bam, Bam, Bam !
Il ricana doucement. Il était si terriblement séduisant. Nous étions assis à deux pas l’un de l’autre, et nous aurions tout aussi bien pu être chacun d’un côté de l’océan Pacifique.

- Je suis désolé pour notre engueulade.
- Je te pardonne, lui dis-je, en découpant le premier filament.
Le keris le trancha en un coup. Il clignota et s’évanouit.
- Tu ne comprends pas ce que c’est de ne pas être jolie, parce que tu as toujours été hot.
Il toussota.
- Hot ?
- Mmh.
- M’as-tu déjà regardé ?
- Je l’ai fait. Je te regarde tout le temps, Jim, répondis-je en tranchant le second fil.
Il disparut.
Un frisson parcourut le corps de Jim. Ses jambes tremblèrent.
- A propos de l’indonésien, dit Jim. Je l’ai appris pour pouvoir te parler.
Oh, Jim. Oh et puis merde, je pouvais ne jamais le revoir. C’était ma dernière chance. Je me penchai vers lui, et l’embrassai.

- Désolée Luther, on vient de me dire de dégager, dis-je en haussant les épaules. Je dois y aller, je t'appellerai si j'ai quelque chose. Oh, et, Andersen, si t'as toujours un problème avec ce balais dans ton cul, fait-le moi savoir. Je connais un gars, il te l'enlèvera sans problème.