Marc Belissa

Il (Robespierre) distingue les buts du gouvernement constitutionnel ("conserver la République") de ceux du gouvernement révolutionnaire ("la fonder").

Le moment directorial devient alors la période dans laquelle les nouvelles élites républicaines tentent de maintenir ce régime en contenant sur sa droite ses ennemis contre-révolutionnaires et royalistes, et sur sa gauche les "terroristes", les "exagérés", les "exclusifs", selon la terminologie de l'époque, tout en construisant un Etat républicain et représentatif moderne visant à la stabilisation de la société et des institutions.

Boissy d'Anglas, comme l'ensemble du côté droit qui domine alors la Convention, considère que la Constituante, en 1789, a engendré le peuple, au sens politique du terme, c'est-à-dire le peuple souverain, acteur de ses droits. A l'image de Frankenstein qui finit par échapper à son créateur, le peuple a échappé à l'Assemblée qui l'a "électrisé" avec les principes de la Déclaration. Il est devenu ce monstre qui s'insurge, réclame ses droits et envahit l'Assemblée. L'objectif de la Constitution directoriale que présente Boissy d'Anglas est de défaire ce peuple politique. Cette conception de la représentation qui consiste en une délégation de souveraineté au profit du représentant s'oppose à celle privilégiée par le mouvement populaire et le côté gauche .

La société française sous le Directoire ne se limite pas aux Muscadins et aux Merveilleuses ou à la "bonne société" parisienne présentée par les Goncourt comme révélatrice de la corruption des mœurs du temps. Si certains nouveaux riches édifient des fortunes colossales et si les notables renforcent leur patrimoine, la plus grande partie des couches populaires rurales et urbaines connait des années difficiles entre la fin de 1794 et de 1799. Le contraste entre l'extrême richesse des nouveaux puissants, des spéculateurs, des fournisseurs de guerre et la misère des couches populaires est d'autant plus saisissant que l'on sort d'une période dans laquelle l'égalité sociales était pensée comme constitutive de la Res publica.

Le coup d'Etat du 18 Brumaire et la nouvelle Constitution sur laquelle il débouche n'ont pas pris au dépourvu les milieux proches du pouvoir. La réforme des institutions de l'an III était dans l'air du temps. Depuis 1797, avec le coup d'Etat du 18 fructidor (lorsque les élections sont casses à la suite d'une victoire royaliste), la question est abordée dans les salons où on débat politique, dans la presse (Roederer), dans les ministères (Talleyrand), au sein des Conseils (Boulay de la Meurthe, Chazal, Villetard, Baudin des Ardennes) et à l'Institut, en particulier autour des idéologues (Cabanis, Daunou, Garat)...

"Mon propre jugement, conclut Paine, m'a convaincu que, si vous faîtes tourner la base de la révolution, des principes à la propriété, vous éteindrez tout l'enthousiasme qui a jusqu'à présent soutenu la révolution, et vous ne mettrez à sa place rien que le froid motif du bas intérêt personnel, incapable d'animer, qui se fanera encore et dégénérera en une insipide inactivité"

C'est précisément ce que cherchent les thermidoriens et ce que réalise le Directoire au cours duquel la république ne rassemblera finalement plus que ceux qui partagent un même intérêt matériel à la défendre.

Le régime semblant se stabiliser, des opposants républicains et surtout royalistes sont tentés de recourir à l'assassinat du Premier consul pour changer la donne politique. Une "conspiration des poignards" (peut-être encouragée par la police) implique des jacobins et des militaires, ils sont arrêtés et emprisonnés. Mais c'est surtout l'attentat de la rue Saint-Nicaise le 24 décembre 1800 qui marque l'opinion. Organisé par des royalistes, il fait de nombreuses victimes mais pas Bonaparte qui y échappe de justesse.

Dès le lendemain du coup d'Etat du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), le Premier consul Bonaparte s'était empressé de mettre en accusation le régime précédent censé avoir ruiné, humilié, démoralisé et détruit la France, justifiant ainsi sa prise du pouvoir. La légende noire du Directoire doit donc beaucoup à la propagande consulaire, puis impériale.

Contrairement à un autre cliché, la centralisation administrative n'est pas "jacobine", les jacobins ayant au contraire mis en œuvre une politique que nous nommerions aujourd'hui "décentralisatrice".

La trahison de Dumouriez est un tournant important dans le cours de la Révolution puisqu'elle discrédite définitivement les Girondins qui l'ont soutenu presque jusqu'au bout.