May jusque là avait toujours travaillé pour sa cousine Constance ; de 8 ans son aînée ; égoïste et sans une once de compassion pour May qui pourtant travaille tout le temps pour elle. Elle réalise ses costumes de scène, elle attend dans les loges pour aider sa pauvre cousine. Elles sont à bord du Moselle, un bateau à vapeur sur la rivière Ohio, quand celui-ci explose, faisant de nombreuses victimes. Les deux cousines sont saines et sauves. Cette explosion va faire éclater leur duo. Constance a décidé d’aider Mrs Howard en donnant des conférences contre l’esclavage, mais c’est surtout un moyen pour elle de se mettre à l’abri du besoin et de vivre dans la luxueuse propriété de sa bienfaitrice.
May se retrouve seule, loin de chez elle, sa cousine ne veut plus de ses dons de couturière.
Par chance, elle se fait engager comme costumière, guichetière, pianiste à bord du théâtre flottant, « le théâtre flottant de Hugo et Helena ».
May est une jeune femme assez étrange au départ, il faudra te faire à son franc parler. Elle est incapable de mentir, elle prend tout ce qu’on lui dit au sens littéral, elle parle sans aucun filtre, l’expression « tourner sa langue 7 fois dans sa bouche » n’a aucun sens pour elle.
Réservée et austère, au départ, tu ne la verras que peu se détendre, mais, au fur et à mesure qu’elle côtoie la troupe de 8 acteurs en plus de Léo et du cuisiner May, elle va s’ouvrir aux autres, elle se fera de Liddy une grande amie.
Si May s’est attachée à cette troupe de théâtre, il en a été de même pour moi. J’ai aimé chacun d’entre eux. En particulier Leo, Hugo et Libby.
Martha Conway écrit une œuvre originale qui se déroule 20 ans avant la guerre civile qui va déchirer le nord du sud des États unis.
Ce n’est pas le premier roman que je lis sur des gens qui aidaient les esclaves à s’enfuir vers le Nord, mais c’est la première fois que c’est abordé de cette manière. Ce théâtre flottant, sa vie à bord, les protagonistes sont quasiment une histoire à part alors que l’intrigue est étroitement liée.
May se voit « obligée » d’aider à traverser d’une rive à l’autre de la rivière Ohio pour sauver des jeunes bébés d’esclaves, pour qu’ils aient l’espoir d’une vie meilleure. Quand cette partie commence, le suspens ne m’a plus lâché. J’avais très peur pour May, elle qui est incapable de mentir, comment allait-elle se débrouiller. Comment allait-elle faire sans mettre en danger la troupe qui entre-temps était devenue sa famille ?
Les passages du roman où May sort la nuit sont éprouvants et le sont de plus en plus en avançant dans ta lecture.
J’étais en colère devant l’odieux chantage dont May est la victime, mais en même temps cela va l’aider à s’émanciper, à prendre confiance en elle.
Elle vit dans le danger constant de se faire arrêter par les chasseurs de prime et va l’être encore plus au court d’une de ses traversées.
Comme je te le disais, les protagonistes sont tous très attachants, du moins à bord du bateau, car pour ce qui est de Constrance, Mrs Howard, le docteur Early j’ai éprouvé une antipathie constante à leur égard.
La troupe du théâtre flottant va t’émouvoir et te faire rire, tous sont différents, certains excentriques, parfois loufoques, d’autres timides ou troublants, mais ils forment à eux tous une compagnie que tu n’as pas envie de quitter.
Le personnage principal, May, je t’en ai parlé plus haut est un personnage fort, inoubliable autant pour son franc-parler que pour son grand cœur et sa ténacité.
Une romance pointe le bout de son nez vers la fin. Elle est juste développée pour te faire battre le cœur un peu plus sans prendre le pas sur l’intrigue principale qui est cette traversée du nord au sud de la rivière Ohio.
Ne t’attends pas à lire la misère des êtres réduits en esclavages ni d’en rencontrer beaucoup, car ce n’est pas vers cet angle que Martha Conway oriente son récit, c’est vraiment le quotidien de la troupe que tu vas suivre. Tu n’en rencontreras d’ailleurs que très peu. Pour autant, j’ai adoré cette lecture, divertissante et poignante.
Des moments légers et des moments forts, un roman historique avec une pointe dramatique.
En résumé une lecture vraiment agréable, qui change des romans historiques habituels avec une héroïne que l’on voit évoluer, se rendre indispensable alors qu’au début du roman elle était très renfermée. Martha Conway aborde la question de l’esclavage avant la guerre de Sécession et d’une manière très originale, mais surement pas dénuée d’intérêt au contraire ! Je recommande vivement cette lecture, embarque, toi aussi, à bord de ce bateau théâtre, je suis certaine que tu ne voudras plus en descendre.
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