L'Ingénue solitaire

Londres, club d'Aphrodite, 1849
—Il vous faudra remonter de nombreuses années en arrière.
Assise dans son fauteuil de style égyptien, Aphrodite se pencha en avant dans un bruissement de soie noire. Ses longs doigts chargés de bagues agrippèrent les accoudoirs sculptés en forme de têtes de sphinx. Son beau visage était tendu, son regard sombre rivé sur Sébastian Thorne.
—J'ai besoin de votre aide, dit-elle d'une voix rauque.
—Bien sûr, murmura Sébastian.
Il avait vu bon nombre de clients à bout de nerfs au cours de ces huit dernières années. Mais cette femme était différente.
—Je ferai tout ce que je pourrai, madame.
Aphrodite dut se rendre compte qu'elle avait laissé transparaître son anxiété, car elle se renversa dans son fauteuil en relâchant la pression de ses doigts sur les accoudoirs.
—Donc, vous acceptez de m'aider?
—Naturellement, si je le peux.
—Vous êtes le meilleur... du moins, c'est ce qu'on prétend, ajouta-t-elle avec un petit sourire.
Sébastian inclina la tête avec modestie.
—Vous me flattez.

—Je vous en prie, mon ami! répliqua-t-elle. On dit aussi que vous êtes un adversaire dangereux et impitoyable, que certains vous craignent tant qu'ils regardent sans cesse par-dessus leur épaule de peur de vous découvrir dans l'ombre, derrière eux. Mais je ne fais pas partie de vos ennemis. Je veux des résultats, et je me moque de savoir comment vous les obtiendrez. Si vous devez vous montrer cruel, je m'en moque.
Sébastian haussa les sourcils.
—Dans ce cas, exposez-moi votre requête, madame, et je vous dirai honnêtement si je peux ou non atteindre le but que vous me fixez.
—Très bien, répondit-elle en lissant les plis de sa jupe noire. Commençons...
Des rires et des voix de femmes fusaient des pièces voisines. Le club d'Aphrodite offrait toutes sortes de divertissements à ses clients, mais Sébastian savait que ce n'était rien d'autre qu'une luxueuse maison close. Cela ne le dérangeait nullement. Depuis huit ans qu'il arpentait les quartiers sombres de Londres, il avait assisté à tant de scènes de cauchemar que plus rien ne pouvait le choquer. Par ailleurs, le club de la mystérieuse Mme Aphrodite avait une excellente réputation. Diverses rumeurs et histoires étranges -circulaient au sujet de sa propriétaire, mais nul ne connaissait la vérité sur sa vie.
—Vous m'avez fait appeler pour solliciter mon aide, madame. Je suis à votre disposition.
Elle parut amusée, comme si elle avait su que ses bonnes manières n'étaient qu'un vernis sous lequel se dissimulait quelque chose de très dangereux. Mais son visage recouvra rapidement sa gravité, et son regard se fit mélancolique.


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