Le Souper des Maléfices

Zéphyrelle tentait de récupérer son couteau avec la même grâce qu’elle l’avait planté, mais la lame était profondément fichée dans le mannequin de chêne balafré par des générations d’apprentis bretteurs. Irritant. Elle l’arracha d’un geste rageur et le simulacre mobile pivota sur lui-même, parfaitement huilé. La masse prolongeant le bras de bois écrasa son estomac et elle s’effondra dans un gargouillement. Gunfron la regardait sans sourire :

— Alors, quelle est ton erreur ?

L’air revenait lentement vers ses poumons. Elle hoqueta :

— Huurrh ! Me battre contre un bout de bois !

— Marre qu’on me parle tout le temps de mon père ! Magnoder par-ci, Magnoder par-là… S’il était si malin, il serait encore en vie !

— Je te rappelle qu’il est mort de vieillesse.

— C’est pas une raison. Il y a certainement des façons de surmonter cet obstacle, comme tous les autres !

La belle recevait chaque après-midi quantité de visites. Corbeilles de fruits, lettres poisseuses de compliments et brassées de fleurs coupées envahissaient ses appartements où était exposé le tableau en cours d’exécution. Un genre de marquis s’était déjà tué pour elle. Si on en croyait la rumeur, elle avait trouvé cela charmant et manifestait l’intention d’accumuler les cadavres. Elle s’en était ouverte à Ploutre, sa demoiselle de compagnie :

— Mourir pour conquérir mon cœur ! C’est une idée tout à fait formidable ! Je me demande si je ne devrais pas être un peu plus exigeante avec mon entourage. Ne conviendrait-il pas que chaque homme qui désire me rencontrer se plie au préalable à cette marque d’affection ?

Ploutre, qui avait une meilleure connaissance du monde et appréciait les garçons rieurs et agiles de leurs doigts, était restée dubitative.

— Regardez-moi ce petit monsieur tout recroquevillé ! Sache que je ne t’en veux pas pour ta manœuvre, cette situation se produit régulièrement et me donne l’occasion de vivre des moments intéressants. Il est même possible que je prête à l’avenir quelque assistance à tes projets, ou tout au moins que je te conseille, si maintenant tu te consacres pleinement à ton ouvrage.

— Ah ?

— Que Fiollulia brise des cœurs, c’est son affaire. Mais qu’elle rende inopérants les galants qui envisagent mon entremise, c’est inadmissible. Tu vas donc t’appliquer à renvoyer ton sang là où il était et à me procurer du bonheur. Je veux de la robustesse et de la fringance !

— Je suis navré de ce malentendu, vraiment. Je vais faire de mon mieux. J’ai eu une absence.

— Alors tâche d’avoir maintenant une présence ! Approche, je vais t’aider.

L’Agent Subalterne comprit que le shaman se livrait à une activité interdite dans la plupart des contrées civilisées : l’alchimie. Une science beaucoup trop dangereuse pour être tolérée. La magie est affaire d’artistes, qui, dit-on, parviennent lorsqu’ils sont au sommet de leur talent à déformer les trames de la réalité. L’alchimie, elle, est d’une autre nature. Elle relève de la sorcellerie. Il ne s’agit que de combiner des éléments liquides, solides ou gazeux pour obtenir – le plus souvent avec du bruit et des sourcils disparus – un résultat néfaste. Les alchimistes avaient la fâcheuse habitude d’empoisonner leur environnement, quand ils ne le faisaient pas exploser, et peu de sociétés acceptent sereinement des cratères de plusieurs dizaines de mètres dans des quartiers habités. À Slarance, l’homme qu’elle avait sous les yeux aurait été jeté dans un cachot. Pour sa propre sécurité. Le peuple, lui, aurait construit un bûcher sur lequel il aurait dû monter nu. On avait cessé de brûler des alchimistes habillés, il se dégageait toujours d’étranges fumées lors de leur combustion, et des déflagrations d’intensité variable pouvaient survenir.

— Vous ne la faites pas exécuter, Monseigneur ? demanda Zéphyrelle.

— Il ne faut pas montrer au peuple qu’on peut couper la tête à des représentants de la noblesse, cela donne des idées. Mais on ne la nourrira plus que de bière, et elle ira croupir sur la paille humide d’une geôle sordide.

— Mais vos cachots sont parfaitement sains !

— Je demanderai à Pufflo d’en salir un.

Zéphyrelle était une enfant née sur le tard, fruit de l’union d’un Magnoder vieillissant et d’une hétaïre aussi belle qu’enthousiaste. La petite avait cinq ans à la mort de son père, mais avait été élevée dans le culte du formidable guerrier.

Il avait aujourd’hui la charge très enviée de cuisinier personnel de son Excellence Plucharmoy de Jaluse, l’un des sept – enfin six – ducs qui siégeaient au grand conseil du dynarque. Un personnage d’une considérable importance.
Les responsabilités de Fanalpe étaient grandes : le duc Plucharmoy était un authentique gastronome, ses trois mentons en attestaient.

Un astucieux système de câbles sur lesquels se déplaçaient des cabines suspendues permettait d’aller de la haute-ville à la basse-ville. Le mécanisme mettait en jeu des contrepoids, des attelages de bœufs, de lourdes roues et quelques ingénieurs toujours inquiets. Bien sûr, beaucoup d’escaliers desservaient également les palais, mais les plus nobles personnages de Slarance les estimaient généralement indignes de leur foulée.

Gunfron faisait preuve d’une patience admirable. Zéphyrelle n’était pas la plus mauvaise élève qu’il ait eu à former, loin de là. Elle était agile, endurante, savait attaquer, parer, et ne prenait pas de risques inutiles, sauf lorsqu’elle attachait trop d’importance à l’esthétique de ses envolées. De toute façon le vieux guerrier lui pardonnait tout. Zéphyrelle était la fille de Magnoder, son ancien compagnon d’armes, le plus fameux combattant de son époque