Du côté de Canaan

Voici le récit d'une vie de femme, une confession subtile et des souvenirs à ressusciter les morts portés par une prose poétique envoûtante. Un magnifique roman signé Sebastian Barry.

« Premier jour sans Bill. Bill n'est plus. Quel bruit fait le coeur d'une femme de quatre-vingt-neuf ans quand il se brise ? Sans doute guère plus qu'un silence, et certainement un petit bruit ténu. » Ainsi se délie le récit de Lilly Bere, vieille femme d'origine irlandaise que la mort brutale de son petit-fils pousse à la confession avant de disparaître. Peu à peu, elle raconte sa vie, véritable et tumultueuse épopée. Ô combien ! de son enfance en Irlande à son exil aux États-Unis suite aux bouleversements politiques de son pays, elle égrène les mille et un petits bonheurs et grands drames de son existence. Des drames qui sont autant de deuils et de disparitions. Celle de son frère Willie, fauché au combat. Celle de Tadg, son mari policier (comme son propre père) avec qui elle démarre une nouvelle vie dans le Nouveau Monde. Celle de Cassie, son amie, domestique noire, tragique victime d'injustices et de ségrégation raciale. Celle de Joe, le mystérieux et bel Américain dont elle portera le fils, Ed, dont la vie fut fracassée par la guerre du Vietnam et dont elle recueillera l'enfant. Et Bill, ce petit-fils comme dernier maillon d'une chaîne de malheurs. Bill, un rayon de soleil pour celle qui a déjà enduré tant d'épreuves, mais qui puise au coeur de sa mémoire la force de se souvenir des êtres aimés. La force et le pouvoir de leur redonner vie et de poursuivre encore un peu la sienne.

Emouvant et plein de rebondissements, ce roman est captivant. Sombre et lumineux à la fois, il est magistralement porté par la plume dense et délicate de Sebastian Barry qui met en relief les souffles et les silences de Lilly Bere, tout comme la tendresse et la candeur de son ton, restitués dans une histoire de vie foisonnante et tragique. Tout est dans le non-dit et la suggestion, et cela fonctionne à merveille, le sujet est grave, et le rendu d'une grande beauté.

En voilà un que j'avais complètement raté lors de sa parution. Oui, c'est une honte, une fois de plus mon radar m'a planté, probablement à cause de la couverture qui ne me parle pas des masses. Heureusement que j'ai des amies qui me fournissent en romans en me les mettant entre les mains avec des arguments qui font mouche genre « lis-le ». Eh oui, parfois, je n'ai pas besoin de plus. Juste l'injonction d'une personne de confiance, qui peut être un(e) ami(e), un(e) libraire voire même, dans les cas les plus choquants, un(e) ami(e) libraire.[...]
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Patiemment, j'attendais cette lecture. Respirer au rythme d'une histoire portée par une écriture magnifique. J'ai trouvé cette alchimie dans le souffle de Lilly. Une vieille dame âgée de quatre-vingt neuf ans d'origine Irlandaise vivant aux Etats-Unis. Son unique petit-fils Bill qu'elle a élevé s'est donné la mort après avoir participé à la guerre du Koweit. Lilly décide d'écrire son passé noir sur blanc et tout naturellement ses souvenirs trouvent leur place dans le récit.

Les guerres jalonnent l'histoire de Lilly. Bornes historiques, témoins sans visage laissant derrière eux douleurs et manques cruels. Alors qu'elle n'était qu'une jeune fille Irlandaise, la première guerre mondiale a eu besoin de son frère Willie. Il n'en est jamais revenu. Lilly Dunne, orpheline de mère et fille du chef de la police royale de Dublin, deux soeurs et un frère mort pour une guerre alors que le pays lui-même comptait ses victimes au nom de l'IRA. Il aura fallu que Tadg Bere un camarade de régiment de Willie lui demande de lui écrire pour que la vie de Lilly prenne un autre tournant, l'éloignant définitivement de l'Irlande. La tête de Tadg Bere et celle de Lily sont mises à prix par l'IRA, Tadg étant un partisan de la Grande Bretagne. Avec deux noms de personnes Irlandaises installées à New-York et à Chicago qui pourront les aider, Lilly et Tadg embarquent pour les Etats-Unis.

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Bel ouvrage, instructif, émouvant, triste

« Quel bruit fait le coeur d'une femme de quatre-vingt-neuf ans quand il se brise ? Sans doute guère plus qu'un silence. » En voila une jolie première phrase pour débuter un roman. Lilly Bere vient de perdre Bill, son petit fils adoré. Une douleur insupportable la submerge. La vieille femme a décidé d'en finir. Mais avant de tirer sa révérence, elle veut coucher sur le papier le récit d'une vie où les drames se sont succédé, pour expliquer son geste et pour faire un dernier point avec elle-même avant le grand saut vers l'inconnu.

Lilly est née en Irlande. Sa mère est morte en lui donnant le jour. Elle a grandi entourée d'un père policier, de deux soeurs et d'un frère qui perdra la vie en Picardie au cours de la première guerre mondiale. Au début des années 20 son fiancé, Tadg, menacé par l'IRA, doit quitter le pays. Elle le suit, direction l'Amérique. D'abord New York, puis Chicago où Tadg sera finalement assassiné. Seule, désespérément seule, Lilly entre au service d'une riche famille irlandaise. C'est durant cette période qu'elle rencontre Joe Kinderman, un homme qui disparaitra dans la nature alors qu'elle est enceinte. Elle mettra Ed au monde à 40 ans et l'élèvera seule. Il s'engagera plus tard pour le Vietnam dont il reviendra totalement brisé. Devenue septuagénaire, Lilly recueillera Bill, le garçon d'Ed, à peine âgé de 2 ans. Un petit fils qu'elle adorera plus que tout, jusqu'au jour où il partira faire la guerre en Irak. Un destin funeste de plus dans une vie où chaque homme qu'elle a connu semblait voué à disparaître dans des circonstances tragiques.

Du coté de Canaan est le troisième roman que Sebatian Barry consacre aux Dunne, une famille irlandaise perpétuellement touchée par la disgrâce. Derrière ce roman d'adieu, Barry dresse un magnifique portrait de femme. Lilly l'irlandaise qui traverse les turpitudes de ce 20ème siècle si meurtrier avec bonne humeur et résignation. Lilly l'optimiste qui aura la chance, malgré ses déboires, de rencontrer des personnes d'une incroyable bonté qui n'auront de cesse de la soutenir dans les moments difficiles.

Lilly raconte les bonheurs simples, elle se remémore aussi les événements les plus dramatiques sans jamais se plaindre. Elle se repasse en esprit de vieilles bobines, « des films simples, sans intérêt pour les autres. le cinéma privé de chacun. » Point de mélo ici, rassurez-vous. La confession est parfois traversée d'une grande tristesse mais elle sait aussi s'illuminer de rires, de tendresse et de joie de vivre. Surtout, le témoignage reste empreint d'une belle dose d'humanité. On pourra certes trouver qu'à certains moments la barque de Lilly semble bien trop chargée. Vivre autant de drames en une seule existence peut paraître irréaliste. Mais pour créer une telle généalogie romanesque, il ne faut parfois pas hésiter à forcer le trait, surtout quand cela est fait avec autant de talent.
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A 89 ans, au crépuscule d'une vie émaillée de tragédies, Lilly n'est pas en colère. Ni contre Dieu ni contre la folie destructrice des hommes qui a provoqué la perte de ceux qu'elle aimait : frère, mari, petit-fils. Non, cette irlandaise émigrée en Amérique depuis longtemps n'a pas de colère en elle. Mais elle est lucide, mélancolique et prête pour le grand saut. Mais avant cela, il lui faut livrer son histoire, sa traversée du siècle marquée par les guerres dévoreuses de destins. Comme un testament, ultime témoignage avant d'écrire le mot fin. Sebastian Barry, l'auteur de du côté de Canaan, se glisse avec agilité dans la peau de cette vieille dame, digne et jamais geignarde. Dans ce roman écrit avec délicatesse et humanité, dans un style d'une belle élégance, Barry alterne petites riens du quotidien présent et retour sur un passé tumultueux. Une façon habile de s'écarter d'un récit trop linéaire où la mort frappe plus souvent qu'à son tour. Certaines coïncidences ou hasards sont à peine crédibles mais tout le talent romanesque de l'écrivain est de rendre tout plausible ou presque. Et on admire au passage l'art de portraitiste de Sebastian Barry, sa capacité à rendre palpable le passage du temps, sans s'appesantir, avec une sorte de légèreté qui contraste avec la douleur des deuils que connait son héroïne, petit soldat au coeur généreux, finalement brisé en mille morceaux. Même si leurs histoires n'ont rien à voir, la Lilly de Barry est comme une petite soeur de l'Emily de Stewart O'Nan. Deux femmes très âgées, qui ont su résister à toutes les tempêtes, droites et fières, désormais sur le point de tirer leur révérence. Un adieu qui sonne comme une délivrance.

Lilly Bere, irlandaise, vient de perdre son petit fils, Bill. Elle a quatre-vingt-neuf ans et il y a trop de morts dans son histoire. Avant de quitter cette vie, elle tente d'écrire ses souvenirs.

Fille de James Patrick Dunne, chef de la police royale municipale de Dublin, elle épouse Tadg Bere, un Tan (ancien militaire engagé pour lutter contre l'IRA). Menacés de mort par l'IRA, ils s'enfuient en Amérique, terre promise (pays de Canaan) pour beaucoup d'immigrés. Les souvenirs de Lilly sont ainsi une histoire romanesque marquée par les victimes des différentes guerres (guerre d'indépendance irlandaise, première guerre mondiale où elle perd son frère Willie, guerre du Vietnam à laquelle participe son fils Ed, puis la guerre du Koweit pour Bill son petit-fils).

Lilly semble condamnée à perdre tous les hommes de sa vie mais elle est par contre toujours aidée par son entourage. Elle découvre le racisme avec son amie Cassie, une jeune noire avec laquelle elle travaille chez Mme Bellow puis la solidarité irlandaise auprès de sa nouvelle patronne, Mme Wolohan.

Le style narratif qui mêle présent et passé peut gêner certains lecteurs, surtout que se mêlent les errances de pensée d'une vieille dame mais personnellement j'ai apprécié cette façon de redécouvrir une vie.

" Ce matin ma tête est comme un poney indompté qui cabriole."

Le personnage de Lilly est remarquable car même si elle traverse beaucoup de souffrances et de terreurs, elle conserve "une bonté lumineuse", une grâce, une délicatesse qui en font un être attachant, admirable.

J'avais déjà beaucoup apprécié l'auteur dans un précédent roman (Le testament caché) qui lui aussi raconte la confession d'une vieille dame. J'ai retrouvé ici cette atmosphère de destin tragique avec cette réelle compassion et grandeur du personnage principal.

L'auteur bâtit une fresque romanesque passionnante, basée sur l'histoire réelle de sa famille, avec l'arrière-plan d'une époque tragique, l'émotion d'un personnage authentique et un dénouement inattendu qui ajoute une note supplémentaire à cette passion qui m'a tenue jusqu'au bout du roman.

Ce livre est pour moi un coup de coeur parce qu'il correspond à ma sensibilité et que je tiens à le défendre dans cette rentrée littéraire qui en parle peu.
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Sebastian Barry nous livre une fresque tragique, entre Irlande et Amérique qui nous permet de suivre quelques évènemets de la grande Histoire du XXème siècle au travers de la vie bien remplie de Lilly Bere. Jeune irlandaise né au début du siècle dernier, elle est obligé de fuir l'Irlande qui lutte pour son indépendance car son fiancé apppartient à la milice fidèle la Grande Bretagne.
A cette déchirure initiale avec sa famille, nous allons suivre le destin de Lilly, racontée par elle même alors qu'elle a quatre vingt neuf ans et viens de perdre son petit fils Billy.
Dans un style qui permet de retranscrire la condition de la narratrice entre bon sens et naïveté, Sebastian Barry nous permet de passer par toutes les émotions, souvent sombres et dures. Mais parfois lumineuses.
On voit que la vie de Lilly a été influencée de manière profonde et durable par la folie des hommes : la guerre (la première guerre mondiale, celle du Vietnam, la première du Golfe), le racisme et la confusion mentale qu'il irrigue dans une société, les luttes armées d'indépendance.
Un roman poignant du début jusqu'à la fin, qui me donne sincèrement envie de lire les autres ouvrages de l'auteur, dont certains semblent retracer la vie de personnages évoqués dans ce livre.

« Bill n'est plus.»
Ainsi commence ce roman, dont le premier chapitre, est intitulé « Premier jour sans Bill »Il y en aura ainsi 17 égrainés un par un. Très tard, nous apprendrons qui est Bill. Avant, Lilly, c'est la narratrice, parle d'elle, de sa vie d'hier et d'aujourd'hui, de ses hommes, du nouveau et ancien monde …Tout cela, avant de savoir enfin le pourquoi de ces chapitres mystérieux.
Si la construction qui mêle le présent et le passé, n'a rien de rédhibitoire pour moi, ici, elle m'a semblée un tantinet obscure. Mais c'est davantage le ton monocorde qui se dégageait de ce roman qui m'a plus d'une fois fait soupirer d'ennui, même si je reconnais des passages nettement plus entrainant, et avenant.
Je n'ai pas vraiment été convaincue par la douceur mise en avant par la note éditoriale. Je penche plus vers une certaine mollesse de ton, et de style, qui ne donne pas de relief ni de piquant à une vie, certes, jalonnée d'évènements et de deuil, mais somme toute assez ordinaire, et qui le parait encore plus avec ce manque d'entrain. La fin m'a davantage éveillée, sans pour autant me laisser un souvenir marquant de lecture. Autrement dit, la forme m'a laissée en dehors du fond, qui lui avait plus d'un atout pour me plaire.
Je remercie chaleureusement les éditions Joëlle Losfeld pour l'envoi de cet ouvrage, et de m'avoir permis de découvrir cet auteur.




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