Le club des érudits hallucinés

Première chronique de l'année avec le Club des Érudits hallucinés, une jolie découverte à mes yeux, à laquelle il a toutefois manqué un peu de souffle à mon goût.
Prenant la suite de L'Ève nouvelle de Villiers de l'Isle, ce roman nous fait suivre les pas d'Eugénia, une jeune andréide ayant subi un processus de biomutation qui la rend chaque jour un peu plus humaine. Mais une machine peut-elle avoir une âme ? Sur le chemin de sa propre découverte, bien des dangers l'attendent, mais elle peut compter sur le soutien et l'amitié d'un petit groupe coloré, bien décidé à faire toute la lumière sur cette affaire.
J'ai trouvé l'univers foisonnant. Il y a plein de belles idées qui permettent à l'auteur de peindre un univers steampunk légèrement uchronique, dans lequel s'est également développé une véritable république des sciences. Les images sont belles, les descriptions bien campées et on a l'occasion de voyager aux quatre coins de ce monde bigarré aux côtés des personnages. Des personnages somme toute attachants, même si j'ai regretté de voir certains manquer un peu de profondeur, Alcibiade en particulier. L'intrigue est plutôt intéressante, bien ficelée, mais pendant une première moitié du livre, le rythme paraît un peu lent et les quelques péripéties qui y sont glissées ont peiné à donner du relief à l'ensemble. En revanche, j'ai bien aimé l'alternance récit-lettres qui permettait de donner une voix aux personnages. J'ai vu arriver le final de loin, mais il était, je pense, difficile de faire autrement.
Bref, malgré quelques longueurs, j'ai passé un bon moment de lecture avec ce Club si particulier.

Dans le cadre du Pumpkin Autumn Challenge 2019, j'ai pensé à ce roman pour valider la catégorie "Rêvons-nous de moutons électriques ?" dans le thème Automne astral. Pourquoi donc ? On va parler d'automates (comme le veut la référence à Blade Runner), parfois de rêves, et beaucoup de science-fiction, ou plutôt ici, de steampunk...

Une suite directe de l'Eve future de Villiers de l'Isle-Adam

C'est annoncé dès le départ, Eugénia est l'Eve Future décrite par Villiers de l'Isle-Adam.

Pour ceux qui n'auraient pas lu ce roman qui date de 1886, il relate l'histoire d'un aristocrate très riche, amoureux d'une cantatrice belle mais stupide. Il engagera Thomas Edison pour lui fabriquer une andréïde ressemblant trait pour trait à la belle et censée lui être supérieure en intelligence.

Marie-Lucie Bougon part du principe que cet automate existe et imagine ce qui aurait pu lui arriver après le roman De Villiers. Elle se permet quelques fantaisies quant à l'histoire initiale, en lui ajoutant des amis, une interrogation sur ses origines, et surtout sur son âme, ce qui l'assimilerait à une humaine, par le principe de biomutation.

La grande quête de sa conception va rassembler tous les personnages du cénacle dont elle fait partie et être sujette à rebondissements.

Un roman steampunk qui renoue avec Jules Verne

Après lecture, j'ai l'impression de m'être retrouvée devant une combinaison de plusieurs choses.

Tout d'abord, le roman m'a rappelé les romans scientifiques de Jules Verne, ancêtre du steampunk, avec l'introduction d'un mystère autour d'un objet mécanique ou d'un fait scientifique qu'il faudra résoudre permettant ainsi la vulgarisation de la science auprès du lecteur.

Cependant, même si le roman part de ce principe, on se rend vite compte que Marie Lucie Bougon s'éloigne rapidement de la vulgarisation pour entrer dans le fantastique.

En effet, bien que décrivant la Biomutation comme un mystère à élucider, son fonctionnement reste vague et elle rejoint la pensée de Villiers de l'Isle-Adam qui préférait évoquer un sujet scientifique "sans le charabia qui l'entoure".

Ainsi, l'introduction d'une société de voyance, puis de fantômes pour expliquer l'âme d'Eugénia,  dilue cet aspect de roman scientifique présenté au départ.

En ce sens, elle entre plutôt dans la lignée loufoque du roman steampunk et des oeuvres de Tim Powers. Comme dans Les voies d'Anubis, un cénacle de membres hétéroclites mais éclairés, seront liés par la résolution d'un mystère, zombies et golems en moins. Et son histoire en remplit tous les codes du genre.

Malgré cela, l'auteure n'en reste pas moins originale comparée aux autres romans steampunk existants, en nous emmenant non pas uniquement à Londres, mais surtout à Héraclite, ville imaginaire et utopique située dans une zone désertique des pôles en Outrie, où des scientifiques du monde entiers sont réunis pour résoudre des problèmes mondiaux. On passera aussi par Ceylan avec l'expédition du dandy Alcibiade et de l'explorateur Victor Castieux, en Angleterre pour des séances de spiritisme avec Barberine, et à Paris, lieu de résidence d'Eusèbe et du professeur Brussière.

Le récit est émaillé de lettres entre les personnages sur les différents voyages réalisés, mais aussi de notes sur les recherches du Professeur Brussière sur la Biomutation qui font avancer l'enquête.

De nombreux questionnements sur l'andréïde et d'autres choses

A travers Eugénia et son existence, l'auteure soulève des questions autour des automates notamment sur la nature de l'âme et surtout ce qui distingue la machine de l'humain : Est-elle capable de ressentir des émotions ? Peut-elle avoir des décisions propres et non pas programmées par son créateur ?

De manière, étendue, le personnage de Honoré de Froimont va évoquer ce qui sera les prémices de l'industrialisation : peut-on remplacer les humains par des robots pour des tâches subalternes afin de pouvoir réfléchir en toute tranquillité au fonctionnement de l'humanité ? Si les robots sont des machines sans âmes, peuvent-il aussi être des serviteurs destinés aux plaisirs sexuels?

L'auteure émets aussi des interrogations sur la liberté féminine, à travers le personnage de Sidonie. Cette dernière habite à Héraclite, ville prônant l'égalité hommes-femmes, à la différence des autres pays. de ce fait, elle peut piloter un avion et assister aux cours de l'université, chose impensable pour d'autres personnages féminins du roman, reléguées au rang de plante verte. Avec ce personnage fort, ainsi que celui de Barberine qui a décidé de sa vie et de son identité, Marie-Lucie Bougon montre que d'autres destins sont possibles pour les filles, et provoque une petite rébellion dans la société conservatrice du XIXème siècle, qui trouve écho à notre époque.

Quelques bémols

Il manque un je ne sais quoi pour que l'intrigue décolle alors que tous les personnages sont bien construits et intéressants. On a l'impression que l'auteure fait tarder les événements pour tout précipiter vers la fin, comme si elle avait prévu d'écrire un second tome qui n'a pu voir le jour.

De ce fait, le roman traîne en longueur et il m'a fallu toute ma volonté pour le terminer. Par exemple, les passages où l'andréïde se pose des questions sur son existence sont trop nombreux et nuisent à fluidité de la narration.

Par ailleurs, des intrigues sont tronquées, comme le décès soudain de la vieille Grégoria entre le prologue et le chapitre 1, un personnage qu'il aurait été intéressant d'exploiter.

De plus, certaines intrigues apparaissent comme un cheveu sur la soupe. L'histoire du passé de Barberine la voyante, en est un bon exemple.

Au niveau de la mise en forme du texte, j'ai dénombré une dizaine de coquilles de l'imprimeur (des mots collés ensemble principalement) dans le roman, qui je l'espère, seront corrigées à la réimpression.

Enfin, je n'ai pas compris tout de suite que la préface était la nouvelle à l'origine du roman, ce qui provoquait des redondances dans des paragraphes entiers du chapitre 1 et m'a fait pester (inutilement) contre une mauvaise relecture de l'éditeur (qui avait fait son job !).

Donc, attention lors de votre lecture ! (Pas faute d'être prévenue au début de la préface en plus !)

En conclusion : Je suis un peu mitigée vis à vis de ce livre, qui est d'une grande qualité de style, pose des questionnements intéressants, mais manque de dynamisme. Un premier roman prometteur mais qui nécessite une évolution de la part de l'auteur dans sa prochaine intrigue.