Le roi qui voulait voir la mer

Le voyage de Louis XVI à Cherbourg en juin 1786, au lendemain du procès consécutif à « l'affaire du collier », m'était connu depuis « Les hommes de la liberté » où Claude Manceron s'attarde longuement sur la rencontre du Roi et de Charles François du Perrier du Mouriez, plus connu sous le patronyme Dumouriez, héros de Valmy.

Gérard de Cortanze adopte une narration plus intimiste, moins historique, centrée sur le Roi, qui sort de Versailles pour découvrir son royaume et ses habitants, se rend en Normandie, à Cherbourg, pour voir l'avancement des travaux du port destiné à protéger la cote normande des incursions de la perfide Albion.

Nous suivons le cortège royal traversant Caen, visitant Valognes et arrivant sur le littoral, permettant au monarque âgé de 36 ans de découvrir la mer. Cultivé, fort bien renseigné grâce aux fiches de son frère Artois, Louis XVI stupéfie ses interlocuteurs par sa grande connaissance des vaisseaux et des projets cherbourgeois.

Ce voyage multiplie les rencontres informelles avec les normands et permet au monarque de découvrir la misère d'une partie de la population et l'attachement des paysans à sa personne, au grand dam de ses ministres et conseillers. le retour à Versailles est marqué par contre à partir de Mantes par des manifestations hostiles et des bousculades avec la garde.

Roman passionnant pour qui s'intéresse à l'histoire, à la Normandie et à la Royale. L'auteur évoque la Révolution, la chute de Louis XVI et l'abandon du rêve cherbourgeois.

Ce projet stratégique sera repris sous l'empire, et en 1813, Marie-Louise, alors régente, se rendra à Cherbourg du 26 au 31 aout pour voir son achèvement, un an avant la fin de l'Empire.

De là à penser que les étapes à Cherbourg signent les fins de règne …

Voilà un roman historique qui sort de l'ordinaire. N'y cherchez pas une histoire d'amour à la Dumas, ni une enquête façon Nicolas le Floch ou la peinture de toute une époque (quoique..) à la manière de Fortune de France. Ici c'est avant tout (mais pas que) le portrait d'un homme. Louis XVI, ce roi si calomnié, méprisé, dénigré par ses contemporains et beaucoup d'historiens par la suite.
Gérard de Cortanze nous raconte le voyage que fit le jeune roi (31 ans en ce début 1786) en Normandie pour visiter ports et forteresses. Je savais le roi érudit, passionné de sciences, de géographie, mécène d'explorations mais j'ignorais son amour de la mer et sa passion pour la Marine. Alors, évidemment, l'auteur (et il prévient dès les citations en début de texte) ne prétend pas à une totale exactitude historique. On a le portrait d'un jeune homme qui échappe momentanément aux bassesses et intrigues de Versailles - même s'il traîne avec lui quelques courtisans-, un jeune homme donc qui découvre sa popularité auprès du peuple, un jeune roi qui préfère manger une tartine de poisson avec des marins aux interminables banquets qui l'ennuient, un homme contemplatif à la fois effrayé par sa responsabilité et heureux de pouvoir améliorer la vie de son peuple.
Gérard de Cortanze raconte avec un style très travaillé les beautés de la Normandie, celles de la marine à voiles et de l'océan. C'est très agréable à lire, lyrique parfois. Il ne se gêne pas pour brosser le portrait de courtisans odieux critiquant le roi alors même qu'ils sont à sa table... Les ressemblances avec l'époque actuelle sont évidentes sans que ce livre vire à la politique. 😊 Tout cela parsemé de rêves prémonitoires et de rencontres avec une sorte de pythie qui tente de prévenir Louis de ce qui l'attend 6 ou 7 ans plus tard. Et de rencontres avec des paysans, de simples marins, des "petites gens". La tragédie de cet homme profondément bon, certes indécis, mais réformateur, humaniste et bien intentionné dépassé par les événements. Empêché par une aristocratie arcboutée sur ses privilèges. Aristocratie dont l'auteur fait partie et qu'il n'épargne pas ! le texte est extrêmement bien documenté, malgré quelques incohérences (voir le PS).
Le livre se termine sur un magnifique et bouleversant récit de la mort du roi quelques années après ce périple. L'homme y est respecté et ça n'en est que plus fort. le récit que fait l'auteur des beautés et des misères rencontrées par Louis lors de cette parenthèse enchantée, telles qu'elles sont ressenties par un homme que son destin ne brisera pas, est un vrai plaisir. "Le tyran" l'a bien montré par sa force d'âme le 21 janvier 1793...

PS : peut-être ai-je mal lu, mais j'ai remarqué un marin aux cheveux noirs couleur de nuit (!) qui est roux quelques lignes plus loin, un compagnon du roi qui le quitte à Honfleur pour rentrer chez lui mais qui est toujours là quelques pages plus loin à Rouen, et une messe "dominicale" un lundi... 😉 ça n'est pas très grave... ce texte reste un vrai plaisir.

Ce livre a été pour moi une belle découverte, un pur moment de bonheur tant sur le plan historique que sur le plan littéraire.
Je ne remets pas en cause les recherches historiques faites par l'auteur dont les compétences d'historien ne font aucun doute. Dans cette lecture, j'ai découvert un monarque, certes discret, mais avant tout cultivé voire érudit dans bien des domaines, sensible, généreux, ouvert à des idées nouvelles, soucieux du bien-être de son peuple.
Ce livre remarquablement écrit et documenté est aussi une pièce de poésie, décrivant les choses et les lieux avec lyrisme, mais aussi témoignant de la brutalité des événements qui ne tarderont pas à se produire. Car on sait bien que certains propos prémonitoires – que l'auteur connaît bien évidemment »sont écrits à la lumière de faits qui se sont déroulés par la suite. Ce roman est à la fois une critique de la cour et de l'entourage du roi, du fonctionnement d'une société réelle que le roi connaît mal et qu'il découvre avec stupeur, mais aussi avec humanité et générosité, et en même temps il entre dans l'intimité d'un homme que l'on connaît bien mal, que l'Histoire a davantage présenté comme un faible ou un incapable plutôt qu'un esprit ouvert et curieux, attentif aux autres.
J'ai été bouleversée à de nombreuses reprises en le lisant et, depuis, je me pose bien des questions sur les responsabilités des politiques actuels et de situations contemporaines qui ne sont pas sans rapport avec cette histoire, certes un roman, une fiction, mais inspirée de personnages et de situations bien réels.

Cette approche de louis XVI à travers son voyage en Normandie apporte une touche très humaniste à ce roi souvent caricaturé par les médias. Adepte des romans historiques, j'ais beaucoup apprécié le temps passé avec ce roi mal aimé et surtout mal connu des français. L'intérêt du roman est aussi de comprendre un peu comment la stratégie de Louis XIV pour dominer les nobles s'est retournée contre ce système très rapidement.