Dans l'ombre du mystère

Jamais je n’ai aimé Mme Holden. Et j’ai l’intuition qu’elle, non plus, ne m’aime pas. Nous vivons néanmoins en bons termes, mais froidement, sans intimité. Et si parfois l’impression d’antipathie s’augmente chez moi, j’ai toujours réussi à n’en laisser rien paraître. Car enfin, quelle que soit la nature de ma tante, je lui dois de la reconnaissance. Elle m’a recueillie tout petit bébé, à la mort de mes parents, et m’a élevée de ses deniers, bien qu’elle soit peu fortunée. Voilà des choses qui ne se peuvent oublier, quand on a un peu de noblesse dans le cœur. Aussi me suis-je toujours efforcée d’entourer d’attention Mme Holden, surtout depuis deux ou trois ans où je la vois vieillir, devenir rhumatisante. En outre, elle est la seule parente qui me reste, seconde considération propre à m’inciter aux devoirs qui ne me sont pas toujours faciles à son égard, je l’avoue.

Je suis presque un vieillard, j’ai beaucoup d’expérience et… je crois de mon devoir de prévenir, contre certains périls, une enfant comme vous, si sympathique, si droite, mais trop jeune encore pour discerner les pièges de la vie… Je crains que… que Son Altesse le prince héritier ne vous montre trop son admiration. On s’est aperçu de l’attention qu’il vous accordait. Et, comme toujours, on a grossi les faits, amplifié et imaginé. Je suis bien certain, quant à moi, que vous n’avez rien à vous reprocher. Mais j’ai cru devoir vous prévenir… afin que vous vous teniez sur vos gardes pour ne donner prétexte à aucun racontar.

Il est superbement, virilement beau. Ses traits n’ont pas la perfection classique, mais ils ont bien mieux que cela : un charme d’expression, de vie, que je n’ai jamais rencontré encore. Je ne crois pas qu’il soit possible d’imaginer un homme plus séduisant. Il a tout pour lui. C’est le vrai prince charmant.
Mais je n’ai pas l’esprit romanesque. Si peu expérimentée que je sois, je me doute que les petites bourgeoises comme moi doivent se défier des princes charmants — surtout quand ils sont de véritables princes.

Au nombre de mes défauts, je ne compte pas la coquetterie ni la vanité, et, si jeune que je sois, je sais déjà que la beauté est une entrave et un danger pour la femme obligée de gagner sa vie, surtout quand elle est dépourvue de famille, comme moi. Mais je pense avec confiance : « Dieu me gardera. Il me fera passer sans dommage au milieu des périls, si je garde mon cœur honnête et droit. »

Ne soyez ni présomptueuse, ni trop craintive. Le tout est d’éviter l’orgueil, la coquetterie — et, autant que possible, de ne pas avoir de conversation seule à seul avec le prince héritier. Si innocente qu’elle puisse être, ceux qui en seraient les témoins auraient tôt fait d’en tirer les pires déductions.