Duel en enfer

- Ça vous saute au nez, pas vrai ?
- C'est un euphémisme, fit remarquer Holmes en grimaçant.
L'homme a la tête de soupière se pencha sur le plat et huma la mixture.
- Ben non, c'est un poisson.
- Vous faites de l'autodérision ? demanda encore mon camarade.
L'homme se gratta le crâne de ses ongles crasseux.
- J'en sais rien, faut que je demande au cuistot.

Y a que le gin qui m'irrigue bien le cerveau. Avant trois verres, je me souviens de rien. Au bout de cinq verres, la mémoire me revient par petites lumières, comme les bougies qu'on allume à l'église pour faire des prières. Au bout de dix verres, la mémoire me revient intégralement. Et après dix verres...
Elle marqua une pause.
- Oui ?
- Faut que j'aille pisser.

Jusqu'à présent, je n'avais abordé l'alcoolisme de l'East End qu'à travers les statistiques gouvernementales et médicales. Cette nuit venait de me prouver que la réalité dépassait de loin la légende.
Je serais mort si j'avais essayé d'avaler le dixième de la dose que ce gars-là avait dans le sang. Ce n'était plus un être humain mais une distillerie ambulante.

- Nous avons affaire à un habile simulateur, mademoiselle.
- Mais sur quelles preuves l'avez vous inculpé ? insista la jeune femme.
- Il a signé des aveux complets.
- Mais comment est-ce possible s'il ne comprend pas un mot d'anglais ?
- C'est un simulateur, vous dis-je ! insista Lestrade. Il s'est trahi lui-même. Lors de l'interrogatoire qui a précédé son inculpation, il a prononcé très distinctement et à plusieurs reprises les mots : "Pitié, tapez plus !"

Ces déchets étaient censés partir dans la Tamise, mais, en attendant, ils servaient à remplir les ventres et les musettes des pauvres. Nous avions sous les yeux une des preuves du mécanisme de propagation des virus qui décimaient chaque année les miséreux de Londres. Et tout cela se passait à quelques mètres du plus grand hôpital de la ville.

Après m'être désaltéré, je tentai de lier conversation avec le serveur. Il ressemblait à un taureau. Sa tête était posée sur ses épaules, comme si le Créateur avait fait l'économie d'un cou pour une créature aussi frustre. En fait de conversation, il ne parvenait à émettre que de vagues borborygmes qui s'apparentaient à des croassements de corbeau enroué. Les mots semblaient sortir directement de son ventre. Sans doute une conséquence de son absence de cou.

- A moins qu'on m'apporte une nouvelle cargaison de macchabées, je suis disponible. Mais je ne pourrai pas vous accorder beaucoup de temps. Je suis épuisé. Il faut que je dorme.
Il désigna quelques formes allongées recouvertes d'un drap sale, comme pour nous faire mesure l'étendue de sa tâche.
- Cinq morts et demi, cet après-midi.
- Et demi ?
- Une bonne femme. Une grande bringue. Découpée dans le sens de la longueur. De l'entrejambe au cuir chevelu. Scie circulaire. travail de pro.
Il s'exprimait par bribes, comme si un cas aussi banal ne justifiait pas des phrases entières.
Le mari était croque mort depuis plus de trente ans. Il taillait des planches à longueur de journée pour fabriquer ses cercueils. Pas pu expliquer son geste à la police.

Qu'est-ce que la douleur d'un condamné à mort, face à celle d'un condamné à vivre ?

- Vous faites partie des apôtres ?
- Remplaçants seulement, hasarda Holmes.
Il se leva et vint à notre rencontre, main tendue :
- Il fallait le dire tout de suite. Mon nom est frère Dominique. Je suis le treizième apôtre. Est qu'on ne ce serait pas rencontrés lors d'un de ces pique-niques géants. La fois où Il a fait le coup des pains, non ?

Il se retourna lentement et me jeta un regard oblique, flairant quelque piège. Plusieurs secondes s’écoulèrent encore. Je poursuivis.
– Lors de votre dernière visite, vous m’avez fait part de votre difficulté à réunir les fonds nécessaires à votre fondation, je crois ?
Notre dernière conversation remontait à plusieurs semaines. Il y avait peu de chance pour qu’il s’en souvînt.
– Je vous ai parlé de ça ?
J’opinai du chef. Peu m’importait qu’il crût ou non à mon mensonge.
Il poursuivit d’un ton morne, comme s’il pensait tout haut : – Quoi que nous fassions, le nombre de malheureux de cesse de croître. Il nous faut des fonds supplémentaires, mais ma cause n’est pas politique et personne ne s’y intéresse au point de verser ses propres deniers.
– Si. Moi.
Il se redressa, le sourcil en accent circonflexe.
– Vous ?
– Oui. Je pourrais envisager un premier versement de cinquante mille livres.
Il ouvrit la bouche, mais aucun son ne franchit ses lèvres.
Je portai l’estocade finale :
– Et un deuxième versement du même montant…
Je marquai un léger temps d’arrêt et ajoutai, comme une évidence :
– … à la publication du roman.