Zamore et Mirza ou l'esclavage des nègres

J'ai lu ce drame, en trois actes, d'Olympe de Gouges, dans le cadre du soutien scolaire pour des lycéennes en Première qui devaient faire un commentaire de texte de la préface réécrite en 1792 après la levée de boucliers des maîtres esclavagistes des îles colonisées.
Cette introduction dénonce le sort des esclaves et cette pratique inhumaine.
Mes lycéennes n'ont pas toutes observé que l'argumentaire développé dans sa préface par Madame de Gouges avec beaucoup de courage adressée aux esclaves, était une façon de faire passer, de façon indirecte, un message fort aux esclavagistes pour dénoncer les conditions de vie faites aux esclaves dans les colonies. Elle développe ce thème déjà traité par les philosophes des Lumières en lui donnant une connotation plus romantique, plus féminine, peut être aussi plus engagée.
Elle-même enfant illégitime, se met en scène dans le personnage de Sophie, la fille de M. de Saint-Frémont.
Dénoncer la tyrannie sous toutes ses formes, donner des leçons de tolérance, lui vaudra de perdre la tête !

« Zamore et Mirza ou l'Heureux Naufrage » est une pièce de théâtre qui est tombée dans ma pàl suite à la lecture du texte d'Aphra Behn (que je dois encore relire dans une traduction plus fidèle). le thème des deux textes est celui de l'esclavage.

Olympe de Gouges est une auteure que je ne connaissais que de nom. Je n'avais encore rien lu d'elle.

Zamore et Mirza sont deux esclaves en fuite qui ont trouvé refuge sur une île déserte. Zamore a assassiné un homme pour défendre Mirza. Peu importe les circonstances, quand on est esclave on a aucun droit.

Lorsqu'un navire fait naufrage, ils sauvent la vie d'un couple français. Les fugitifs sont rapidement capturés et Valère et Sophie vont faire tout ce qui est possible pour convaincre le gouverneur d'épargner leurs sauveurs.

L'histoire manque un peu de crédibilité et le happy end est trop beau pour être vrai. le secret du gouverneur, la réaction de son épouse, les heureuses coïncidences, l'absence de conséquences à la révolte, …

Je trouve que cela manquait d'intensité par rapport au message que l'auteure voulait faire passer.





Challenge temps modernes 2023

Ce texte d'Olympe de Gouges est intéressant surtout pour le contexte et sa réception plus que pour ses qualités intrinsèques.

Dans les années 1780, elle écrit des oeuvres romanesques et ce drame consacré à l'esclavage des noirs est semble-t-il sa première pièce.
Dès 1783, elle présente sa pièce à L Académie Française. Mais il lui fallut attendre 1789 pour être répétée et durer le temps de deux représentations. Elle la présente d'abord anonymement, mais à partir du moment ou les comédiens apprennent que l'auteur est une femme, Olympe de Gouges doit se battre pour que la pièce soit mise au répertoire. Les cabales se forment et s'enchaînent.

Le texte a d'abord été écrit sous le titre Zamore et Mirza ou l'heureux naufrage. Il raconte les amours malheureuses de deux esclaves fugitifs, un homme et une femme. L'homme est accusé d'avoir tué l'intendant de son maitre, qui voulait séduire Mirza. Exotisme léger, cette pièce vaut parce que les esclaves s'insurgent contre leur condition.

L'ampleur du mouvement abolitionniste qui se développe à la fin des années 1780 allait provoquer l'inquiétude des grands propriétaires blancs. Pour répondre à ce combat, Olympe de Gouges transforme le titre de sa pièce en L'esclavage des nègres.

Pour voir sa pièce publiée, elle doit remanier son contenu. Les esclaves noirs (et il ne fait aucun doute sur leur couleur et sur leur fonction) deviennent des indiens, des natifs, mais cette ficelle est peu crédible et est contredit par les propos tenus par les personnages. On voit clairement qu'il s'agit juste d'un artifice pour être publié.
La connotation du mot nègre évolue encore, et e 1792 la pièce a pour titre L'esclavage des Noirs.
La présente édition présente le texte que le souffleur avait en sa possession en 1789. Mais à cette version lui succède les différentes versions ayant existées.

Autant j'ai beaucoup apprécié la préface de ce livre qui m'a permis de contextualiser la pièce, autant je me suis ennuyée à la lecture de la pièce proprement dite, le style ne m'accrochant pas du tout.

La pièce est nettement dramatique. Zamore, un indien aime Mirza, une esclave qui a gardé son naturel. Un intendant se sent jaloux. Il essaye de ravir Mirza à Zamore.

Zamore choqué par la façon d'agir de l'intendant est forcé de le tuer pour se défendre. Il se réfugie sur une île déserte avec Mirza ( une ancienne possession française des Indes). Qui s'intéressera véritablement à leur sort ? Qui fera quelque chose pour adoucir leur situation ?

Le gouverneur de la colonie, une " âme sensible " condamne à mort Zamore. En outre il craint l'opinion publique. Il est vrai que celle-ci est plutôt favorable à Zamore. le gouverneur s'entête avec sa décision : la peine de mort...

Qu'est ce qui va l'emporter la pitié ou la cruauté ? Comment définir la légitimité d'une décision de justice vis à vis de personnes qu'on a privées de leurs droits élémentaires et fondamentaux, réduites en esclavage ?

Dans un texte d'une grande sensibilité on trouve Olympe de Gouges qui s'emploie à promouvoir des vérités fortes.

Dans sa perspective seules des consciences éclairées et des États Républicains peuvent fixer la limite de ce qui est sage pour des peuples.

L'ignorance, le manque d'instruction et de sensibilité sont extrêmement préjudiciables. Je trouve qu'il y a encore beaucoup à apprendre en lisant ses écrits de nos jours. Une voix qui continue à parler.

D'Olympe de Gouges, je connaissais la vie et les combats, pour les droits des femmes essentiellement, pour la monarchie constitutionnelle, contre l'esclavage. C'est ici une thèse abolitionniste que défend cette pièce, au nom des principes d'humanité et de respect des lois de la nature.
Mais d'un point de vue strictement dramatique, la pièce fonctionne mal puisque les rebondissements sont convenus et sans surprise, les personnages monolithiques sans évolution psychologique. A la lecture, j'ai eu l'impression de lire des thèses exposées plutôt que des tirades de personnage.
Malgré tout le respect que j'ai pour Olympe de Gouges, je n'ai donc pas vraiment apprécié cette pièce. J'ai préféré la Préface, qui expose plus clairement les thèses de l'auteure, tout en répondant aux critiques - et même aux menaces de mort - du lobby des planteurs propriétaires d'esclaves comme on dirait aujourd'hui.

Une courte pièce qui propose une vive dénonciation de l'esclavage et qui accorde une grande importance à l'éducation. M. de Saint-Frémont, à la recherche de sa fille naturelle, a fait de son esclave Zamore un être instruit et bon, l'élevant presque comme son fils. Mais Zamore est amoureux de Mirza, elle-même convoitée par l'intendant. Pour la défendre, il tue cet homme blanc qui voulait le contraindre à supplicier lui-même Mirza. Tous deux s'enfuient : Zamore et Mirza, échoués sur une île, parviennent à sauver un couple de Français, Valère et Sophie. Emue par le sort des deux esclaves, Sophie, à la recherche de son père, promet alors d'intervenir en leur faveur auprès de M. de Saint-Frémont. C'est alors que Zamore et Mirza sont capturés et condamnés à mort...
Un vibrant plaidoyer en faveur de l'abolitionnisme et un éloge des qualités des esclaves. Les thèses de l'autrice sont exposées dans les répliques et tirades des personnages ; si l'intrigue est convenue, le blâme des esclavagistes témoigne du courage d'Olympe de Gouges qui s'est battue également pour les droits de la femme.