"Condamné à MORT !
Voilà cinq semaines que j'habite avec cette pensée, toujours seul avec elle, toujours glacé de sa présence, toujours courbé sous son poids."
C' est par ce cri d'angoisse glaçant que s'ouvre ce roman puissant et engagé de
Victor Hugo, ce réquisitoire, toujours d'actualité, contre la peine capitale. On ne saura jamais le nom du narrateur, ni quel crime il a commis ni les raisons qui l'y ont poussé (ce pourrait être n'importe quel prisonnier) ; le lecteur le suit simplement durant la dernière semaine de sa vie et cela fait frémir.
Ecrit à la première personne du singulier, ce roman assez court mais poignant se présente sous forme d'un journal intime d'un homme face à une mort inéluctable.
Victor Hugo nous fait plonger dans la psychologie profonde du personnage, dans ses réflexions conscientes mais également dans ses angoisses, ses sensations, ses rêves - le plus souvent des cauchemars ou des hallucinations. Il recueille aussi ses souvenirs d'enfance et d'adolescence et évoque ses premiers émois. La narration, même si elle suit un mode linéaire, est parfois désordonnée comme l'est assurément le cheminement intérieur de la pensée désespérée du héros. Quarante-neuf chapitres, certains très courts (juste une demie page), pour partager la cellule du prisonnier, s'imprégner de ses souffrances physiques et morales et, avec lui, attendre impuissant l'exécution fatale. Il sera guillotiné sur la Place de Grève, en public, sous les clameurs du peuple venu assister au "spectacle".
"Tout ce peuple rira, battra des mains, applaudira."
Victor Hugo a écrit ce réquisitoire alors qu'il n'avait que 27 ans. Romancier, poète, dramaturge, homme politique... il a toujours milité pour les causes qui lui tenaient à coeur. L'abolition de la peine de mort en est une. Dans un style riche et sobre, précis et limpide, il insiste efficacement sur l'absurdité et la monstruosité des exécutions capitales. Il poursuivra son combat toute sa vie et soutiendra les révolutionnaires condamnés pendant la Commune de
Paris.
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