Barracoon

Barracoon est le récit biographique du dernier survivant esclave qui a connu le passage du milieu. Malgré l'abolition de la traite négrière promulguée en 1808 en Amérique, certains contrebandiers n'hésitent pas à violer ce traité et c'est Foster, un capitaine de navire commandité par la fratrie Meaher, qui va entreprendre la dernière expédition qui verra plus de cent Africains, enlevés et transportés à bord du Clotilda jusqu'à Mobile - Alabama.
C'est en 1927 que Zora Neale Hurston, alors encore étudiante en anthropologie, rencontre Kossola devenu Cudjo Lewis, à plusieurs reprises à la fin de sa vie. Il est le dernier survivant à avoir connu en 1859, le passage du milieu, un terme qui caractérise le deuxième parcours du commerce triangulaire (le premier étant le cabotage entre l'Europe et les comptoirs africains et le troisième étant le retour des navires chargés des richesses d'Amérique). Arraché à sa famille à l'âge de dix neuf ans, il reste quelques semaines enfermé dans un barracoon (baraquement de transit) à Ouidah sur la côte occidentale du Dahomey (actuel Bénin) et sera esclave pendant cinq ans et demi. Au fil des rencontres avec la jeune anthropologue, se dessine le destin d'un homme qui n'a jamais compris pourquoi il avait été amené en terre étrangère, qui a gardé l'espoir du retour, qui a dû accepter une liberté chèrement acquise.

Barracoon est un texte composite - deux préfaces, l'une permet de contextualiser et resituer la trajectoire historique de la traite atlantique négrière, la deuxième préface permet à Zora Neale Hurston d'expliquer sa démarche, celle de privilégier l'échange et la transcription des souvenirs favorisant l'aspect humain plutôt que le travail universitaire et distancié, puis le récit de Kossola, devenu Cudjo Lewis à son arrivé en Alabama, enfin une postface et un glossaire.
Le récit en lui-même reste celui d'un destin individuel et au fil des échanges, on apprend à connaître cet homme, sa vie de famille, ses malheurs mais il y a peu de contextualisation. En revanche, la première préface et la postface sont beaucoup plus intéressantes, en resituant la problématique de la traite atlantique, le texte devient plus universel et éclaire beaucoup mieux la situation des derniers esclaves, victimes de contrebandiers hors la loi.
Barracoon est un récit humain intéressant, recontextualisé grâce aux informations complémentaires qui l'enrichissent et lui donnent son intérêt.

Je ne m'attendais pas à cela en ouvrant ce livre. C'est plus ce qu'il y a autour du livre qui prend une place importante. Si je n'ai pas trouvé d'intérêt dans les passages un peu pointus sur les conflits universitaires ou autres concernant les difficultes à publier ce livre pour l'auteure anthropologue afro-americaine, j'ai apprécié cette rencontre entre l'auteur, Zora Neale Hurston et Cudjo Lewis qui a été capturé et amené d'Afrique sur le dernier navire important des esclaves aux Etats-Unis.
Le viel homme lui raconte comment il est devenu libre à la fin de la guerre de sécession. Mais la liberté ne vaut pas grand chose sans terre, sans droit. J'ai été touchée par le récit de cet homme désormais seul. J'ai aimé les légendes et autres histoires qu'il lui confie et la complicité qui se fonde entre l'auteure et Cudjo Lewis.
L'histoire du livre et un glossaire permettent de revenir sur l'histoire de l'esclavage.
Un livre que j'ai trouvé original dans sa construction mais aussi dans la manière dont il traite le sujet bien que je n'en ai pas lu énormément, j'ai trouvé intéressantes l'approche et la présentation de l'entretien. Je m'attendais à une histoire sur les conditions de vie de cet ancien esclave mais ce livre offre une autre vue de l'Histoire.

Remarquable témoignage historique de la vie de Cudjo Lewis, esclave africain en Amérique, arraché à sa terre et ayant vécu la terrible expérience du voyage et de l'esclavage. Texte célèbre et bien écrit, véritable récit, dans lequel on est plongé sans y prendre garde. Rarissime narration de première main des circonstances de l'enlèvement, de la transaction, du voyage et des conditions de travail. Un ouvrage de référence à découvrir sans hésiter.

Un ouvrage précieux pour comprendre dans sa complexité la traite esclavagiste transatlantique. Son intérêt tient évidemment au témoignage unique de Kossola qui nous met face à ce que l'homme fait à l'homme quelque soit sa couleur de peau lorsqu'il se convainc de croyances qui légitiment sa barbarie. Complété par des documents annexes qui expliquent pourquoi ce livre n'a jamais été édité du vivant de Zora Neale Hurston, et éclairent le contexte de sa rédaction en 1927, ce livre est une plongée dans la vie d'êtres humains qui depuis leur capture en Afrique jusqu'à leur mort en sol américain "n'ont cessé de se battre pour récupérer la souveraineté sur leur propre corps".
Sa présentation fort pédagogique devrait retenir l'attention des enseignants.

En 1807 et 1808, les Britanniques et les Américains abolissent la traite négrière.
 
Olualé Kossoula (ou Kossola), dit Cudjo Lewis, est âgé de 19 ans, lorsqu'il embarque en 1859 depuis les rives du Bénin, à bord du dernier navire négrier américain, le Clotilda. Ils sont plus d'une centaine, capturés et incarcérés dans des « Barracoons », par les guerrières du roi Ghézo du Dahomey. Bien qu'ayant signé un traité d'abolition de la traite, quelques années plus tôt, ce roi africain continue ses guerres et ses « razzias » dans le pays, à des fins de « transactions » illégales avec des contrebandiers.
 
Nous sommes en 1927, quand l'autrice et anthropologue Zora Neale Hurston, entreprend de recueillir le témoignage de Cudjo, plus de 60 ans après les faits. « Merci, Jésus! Enfin quelqu'un vient demander qui c'est Cudjo ! Je veux lui raconter et peut-être qu'un jour, ce quelqu'un va aller en terre d'Afficky, peut-être qu'il va dire mon nom là-bas et qu'on lui répond « Oui, je connais Kossoula » ». Cudjo est alors un des derniers esclaves américains capable de raconter la traite transatlantique. Au cours des trois mois d'entretiens réguliers avec l'anthropologue, Cudjo évoquera ses souvenirs d'Afrique, ses parents, les traditions de son pays, puis l'attaque du village, la marche forcée, les baraquements et l'éprouvante traversée à bord du Clotilda. S'en suit des années d'esclavage, la guerre de Sécession, puis son affranchissement et la création d'Africatown, le village des affranchis, en Alabama.

Une réédition préfacée par Alice Walker, et enrichie par l'éditrice américaine nous permettant de restituer le contexte d'écriture et l'accueil mitigé d'une telle publication à l'époque. En effet, les principales critiques concernent Barracoon, sont que d'une part le récit met en avant les « atrocités que les Africains se sont affligées entre eux » mais également les comportements des Noirs Américains envers les Africains. Des faits que les leaders et intellectuels Afro-Américains de l'époque ne voulaient pas voir notifiés. D'autre part, il a été reproché à Zora Neal Hurston d'utiliser l'anglais vernaculaire afro-américain plutôt que l'anglais classique. Un choix qui pourtant permet de garder l'authenticité de la retranscription.

Un récit nécessaire, qui nous touche indéniablement, mais qui est finalement bien trop court si on y enlève tout le travail éditorial contemporain. On aurait aimé que Zora Neale Hurston aille encore plus loin dans ses retranscriptions, mais compte tenu l'époque et les thèmes nous ne pouvons finalement guère lui en tenir rigueur!

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Ce livre est un témoignage terriblement fort. le témoignage d'un homme qui fut arraché de ses racines et jeté dans le plus cruel des inconnus. L'esclavage à été l'une des actions les plus abjectes de l'être humain lors des derniers siècles et il est vraiment important que les divers témoignages qui existent ne se perdent pas.

Zora Neale Hurston a recueilli, grâce à beaucoup de visite et de bienveillance, les propos de Cudjo en 1931.

J'ai apprécié que l'autrice retranscrive les paroles de Cudjo "Kossola" de manière fidèle. Elle ne change pas ses mots, elle nous retransmet ses paroles de la même manière qu'ils lui ont été dites. Et cela donne tout son sens au témoignage, rend hommage au parcours de Kossola.

Ce petit livre est grand dans l'humanité et la bienveillance qu'a su nous transmettre Zora Neale Hurston mais il est aussi tragique et touchant dans les paroles de Cudjo.

Je ne connaissais pas Zora Neale Hurston, afro-américaine et figure importante du mouvement de la Renaissance de Harlem, mais par ce témoignage elle m'a permis de m'instruire sur une période vraiment sombre de l'histoire et je pense que je vais me renseigner sur ses autres travaux qu'elle a pu mener. Une autrice à découvrir ou redécouvrir.